Frederick Douglass - Personnages importants de l'histoire des États-Unis

Jeunesse

Né en 1818 en esclavage dans une plantation du comté de Talbot, dans le Maryland, Frederick Augustus Washington Bailey est séparé de sa mère très tôt et élevé par sa grand-mère. Vers l'âge de huit ans, il fut emmené à Baltimore pour servir de domestique à Hugh et à Sophia Auld, parents de son maître. C'est là qu'il a commencé à apprendre les lettres de l'alphabet auprès de Sophia. Hugh s'est mis en colère lorsqu'il a découvert cela et a interdit à Sophia de donner d'autres leçons en réponse. Le jeune Frédéric a alors pris sur lui d'apprendre à lire et à écrire aux enfants blancs du voisinage. À l'âge de 20 ans et après plusieurs tentatives infructueuses, Frederick réussit enfin à se rendre à New York avec l'épouse qu'il venait de prendre. Il a voyagé sous un nouveau nom, Frederick Douglass, qu'il gardera toute sa vie.

Carrière

Dans son autobiographie, Frederick Douglass attribue à l’orateur colombien, qu’il a découvert environ 12 ans, pour l’avoir aidé à se former plus clairement et ensuite à élargir ses vues sur les droits de l’homme Après avoir déménagé à New York, Douglass rejoint une église et assiste à des réunions abolitionnistes. C'est à cette occasion que Douglass a rencontré pour la première fois William Lloyd Garrison, un dirigeant abolitionniste blanc et écrivain de The Liberator. Garrison sera ensuite un mentor auprès de Douglass, jusqu'à ce que leurs points de vue se révèlent trop divergents pour la réconciliation. En 1841, Douglass prononça un discours devant la Massachusetts Anti-Slavery Society à Nantucket et fut invité à devenir un orateur régulier de la société. Il est resté avec la société pendant trois ans, entamant ainsi sa carrière d'orateur respecté et d'abolitionniste.

Contributions majeures

Douglass a fait un certain nombre de contributions remarquables à l'histoire américaine, dont certaines des plus importantes ont été consignées dans ses écrits sous forme d'autobiographies et de journaux. Au-delà de l'anti-esclavage et des droits de l'homme en général, Douglass était également un partisan des droits des femmes et du suffrage. Pendant la guerre civile américaine, Douglass userait de son influence pour conseiller le président Abraham Lincoln sur le traitement réservé aux soldats noirs et sur l’importance du suffrage noir pour les esclaves libérés ainsi que pour les «hommes libres». Bien qu'il soit trop âgé pour prendre part à la guerre en tant que soldat, il a continué à écrire et à dénoncer l'esclavage tout en cherchant à recruter des troupes noires pour l'armée de l'Union. En 1872, malgré son manque de connaissance et d’absence de consentement, il deviendra également le premier Noir à participer à un scrutin présidentiel américain, dans le cadre d’une candidature à la vice-présidence des États-Unis.

Défis

En tant que Noir autodidacte ayant fui l'esclavage, Douglass a dû faire face à de nombreuses difficultés. Avant son évasion, il avait été contraint de travailler pour Edward Covey, un agriculteur réputé pour sa capacité à «briser les esclaves». L'homme a constamment maltraité Frederick, alors âgé de 16 ans, et ne s'est arrêté qu'après avoir perdu une confrontation physique contre lui. Lors de tournées de conférences, il n'était pas rare que Douglass soit poursuivie et battue par des foules en colère. Après avoir publié sa première autobiographie en 1845, intitulé Narrative of the Life de Frederick Douglass, un esclave américain, il dut s'enfuir en Europe pour éviter d'être repris, malgré le succès du livre. Même après la publication de son livre, beaucoup doutaient encore qu'un écrivain aussi éloquent puisse être né esclave.

La mort et l'héritage

Le 20 février 1895, à l'âge de 77 ans, Douglass fut victime d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral, après être rentré chez lui après avoir pris la parole lors d'une réunion du Conseil national des femmes à Washington DC. Des milliers de personnes ont assisté à ses funérailles pour lui rendre hommage. Il a été intronisé au Temple de la renommée des écrivains de New York en 2010. De nombreux portraits et statues ont été érigés en son honneur, de même que des écoles et des parcs. Même après tant d'années depuis sa mort, Douglass continue à être reconnu et honoré en tant que leader avant-gardiste des mouvements humanitaires, de défense des droits des femmes et de lutte contre l'esclavage. Il est souvent considéré comme le plus important dirigeant afro-américain de son temps.