John Smith: célèbres explorateurs du monde

Jeunesse

John Smith est né dans une famille d'agriculteurs près de Willoughby, dans le Lincolnshire, en Angleterre, en janvier 1580. Smith fit ses premières études à la King Edward VI School, une lycée et une académie de la ville de Louth, district d'East Lindsey, comté de Lancashire, qui a été créé au 13ème siècle et fonctionne toujours à ce jour. Smith a commencé sa carrière de marin très tôt à l'âge de 16 ans, après le décès de son père, puis est rapidement devenu un mercenaire (soldat à la location) dans l'armée française au service du roi Henri IV de France. En Méditerranée, il échangeait des marchandises (et les piratait au besoin), et combattait même les Ottomans en tant que mercenaire des Habsbourg et de la principauté roumaine de la Valachie.

Carrière

Après la disparition de son père en 1596, Smith partit pour la France où il devint soldat. Puis, Smith explora la Méditerranée et poursuivit jusqu'en 1600 en Autriche pour combattre les Turcs. Smith était plus un aventurier et un soldat à cette époque qu'un explorateur, mais ces expériences le préparèrent néanmoins pour ses explorations ultérieures. En 1602, il était en Transylvanie et combattait pour le prince de Transylvanie, Sigismund Bathory, qui avait fait faire de Smith un chevalier pour les services qu'il avait rendus à son royaume. Selon Smith, les difficultés qu'il a dû traverser étaient nombreuses et variées. À un moment donné, il fut capturé par les Turcs et vendu comme esclave. Il s'est échappé et a fait son chemin en Russie, puis en Pologne et jusqu'en Afrique avant de rentrer chez lui en Angleterre.

Découvertes

Jeune homme, Smith explorait déjà des contrées étrangères, allant de l'Europe occidentale à la Hongrie en passant par la Méditerranée. Il a été dit que Smith avait participé à plusieurs virées dangereuses en Europe et s'était, selon lui, habitué aux moyens de guerre. Il s'est aussi souvent battu en explorant le reste de sa vie. De retour en Angleterre, la Virginia Company of London l’engage comme membre pour renforcer sa nouvelle colonie en Amérique du Nord. Dans le Nouveau Monde, Smith s’est révélé être un officier compétent à Jamestown, en Virginie. Les colons ont vécu une période très difficile en Virginie, car ils manquaient de nourriture et d'abris et étaient mal équipés pour faire face aux difficultés inhérentes à leur nouvel environnement. Cependant, Smith s’adapta rapidement aux situations en Virginie et devint administrateur de Virginia Colony.

Défis

Après son retour en Angleterre après des combats en Méditerranée et en Europe de l'Est, Smith était déjà un soldat et un explorateur endurci. Bien qu'il fût le plus souvent un explorateur terrestre, il était néanmoins à l'aise en haute mer. Pour Smith, les défis qui auraient pu heurter d'autres hommes lui auraient probablement semblé faire partie d'une journée de travail après tout ce qu'il a traversé dans sa carrière. Interrogé sur les Indiens de Virginie, Smith a répondu: «Les Warres d'Europe, d'Asie et d'Africa», s'est-il vanté plus tard, «m'ont appris à maîtriser les sauvetages sauvages en… Amérique.» La Virginia Company a également réalisé que Smith était le chef dont ils avaient besoin à Jamestown, en Virginie. Il a même parfois eu des conflits avec la Virginia Company elle-même, par exemple quand ils voulaient que Smith paie le voyage de Christopher Newport dans la colonie avec de grandes quantités de produits tels que du bois, du goudron, de la poix et du savon de Virginie après que Newport eut accusé Smith de mutinerie et menacé de l'exécuter.

La mort et l'héritage

Smith fit tout son possible pour faire pression en faveur de l'Amérique du Nord britannique en Angleterre, appelant le pouvoir impérial anglais à vaincre les dissidents coloniaux et les Amérindiens dans les colonies. Il a publié ces suggestions dans le cadre de ses tracts sur la marine et la colonisation. En octobre 1609, Smith s'embarqua pour l'Angleterre afin de se remettre d'un accident d'explosion de poudre à canon qui l'avait gravement blessé. Il a passé ses dernières années en Angleterre à écrire ses mémoires de Jamestown et d’Europe. Smith est décédé le 21 juin 1631 à Londres, en Angleterre. Les historiens de son époque avaient des doutes sur les récits de guerre de Smith et ses aventures en Europe, à l'Est et à Jamestown, en Virginie. Cependant, les historiens d’aujourd’hui ont vérifié que nombre des affirmations de Smith étaient vraies. John Smith avait de nombreux titres à son nom, bien qu'il fût avant tout connu comme "l'amiral de la Nouvelle-Angleterre". Le reste, y compris le soldat anglais, l'explorateur et l'auteur, l'a aidé à gagner des richesses, un rang et des amis aux plus hauts niveaux de la société européenne et coloniale.