L'empire romain occidental: de 285 à 476 après JC

Formation

L’empire romain s’étendit au-delà de sa ville-État initiale, Rome, à cause des nombreuses batailles et campagnes réussies que les Romains menèrent contre leurs voisins et d’autres groupes de personnes aussi lointains que les Celtes en Grande-Bretagne. Les conquêtes ont favorisé d'autres conquêtes, et le territoire romain s'est développé, mais ce schéma ne pouvait pas continuer indéfiniment. Les nouvelles batailles ne sont pas rentables et l’empire devient trop grand pour gouverner depuis le siège central de Rome. C'est pourquoi, en 276, l'empereur Dioclétien divisa l'empire en deux moitiés, l'empire oriental étant gouverné par Byzance (plus tard Constantinople et maintenant Istanbul), tandis que l'empire occidental continuait à être gouverné depuis Rome.

Monter à la hauteur

Alors que l'empereur Dioclétien continuait à gouverner dans la moitié est, il désigna Maximian comme empereur de la partie occidentale. Ils s'appelaient chacun Auguste. Secondaires à eux étaient les deux Césars. Galérius était le César à l'est et Constance était le César à l'ouest. Parfois, les Césars étaient aussi appelés empereurs. Cet arrangement a été appelé une tétrarchie, ce qui signifie un système de gouvernance par quatre dirigeants. Constance de l'Ouest est mort en 306 après JC, et son fils Constantine est devenu Auguste (l'empereur) de l'Ouest. De nombreux autres demandeurs ont également tenté de régner sur la moitié occidentale. Cependant, en 308 de notre ère, lors d’une conférence, l’Ouest est divisé entre Constantine et un nouveau venu, Licinius. Constantin et Licinius avaient stabilisé leurs parties respectives en l'an 314 de notre ère, Constantin étant le premier empereur chrétien de Rome. Après la mort de Constantine en 337, une guerre civile éclata entre ses trois fils. Cela a abouti à la division de l'Empire d'Occident en trois parties.

Défis

Entre 316 et 476, l'empire d'Occident doit faire face à au moins six grandes guerres civiles. L'Occident a périodiquement mené des politiques hostiles contre l'Est, notamment par plusieurs incursions du général Stilicho dans les territoires de l'Est à la fin du 4ème siècle et au début du 5ème siècle de notre ère. Ces conflits ont considérablement affaibli l'économie de la moitié occidentale et, à mesure que la tension économique augmentait, les ressources et les capacités de l'Empire à lutter contre la corruption, la production agricole, la stabilité monétaire, le renforcement des relations commerciales avec l'Est et le maintien d'armées coûteuses ont également chuté. L'Occident a également été mis au défi par les pressions exercées à ses frontières. Diverses tribus germaniques, à la recherche de nouveaux lieux de peuplement, provoquaient constamment des tensions aux frontières de l'empire. L'armée romaine occidentale a eu du mal à contrôler ces incursions. Finalement, en septembre 476, le (dernier) empereur romain d'Occident, Romulus Augustulus, fut détrôné par un dirigeant germanique appelé Odovacar.

Disparition

Même après la désintégration de l'empire romain d'Occident, la partie orientale a continué à prospérer sous le nom d'empire byzantin pendant de nombreuses années encore. Par conséquent, la "chute de Rome" fait souvent référence à la chute de la partie occidentale de l'empire. Certains historiens considèrent le christianisme comme un facteur majeur de la chute de l'empire occidental. Le christianisme prêchait l'existence d'un Dieu unique, tandis que la religion romaine traditionnelle professait à tour de rôle de nombreux dieux et que l'empereur était un dieu. Par conséquent, à mesure que le christianisme se répandait, il affaiblissait considérablement l'autorité et la crédibilité de l'empereur dans l'esprit de la population en général et faisait que de nombreux croyants traditionnels se sentaient déplacés par la nouvelle foi.

Un héritage historique

L'empire romain oriental parlait grec, tandis que l'empire occidental parlait latin et était catholique. La langue latine a donné naissance à de nombreuses langues modernes, notamment le français, l'italien, le portugais, le roumain et l'espagnol. Il a également influencé les langues germaniques telles que le néerlandais, l'anglais et l'allemand. L'église catholique romaine reste l'un des legs les plus significatifs de l'empire romain d'Occident. Les principales parties de l'Europe sont devenues en grande partie catholiques sous le règne de l'empire d'Occident et considéraient le pape comme le vicaire du Christ. Aujourd'hui, l'église catholique romaine est toujours une force mondiale majeure dans la société et la politique.