L'impact environnemental des pesticides

Que sont les pesticides?

Les pesticides sont des produits chimiques qui dissuadent et éliminent certaines populations d’organismes nuisibles, notamment les insectes, les rongeurs, les champignons, les mauvaises herbes et d’autres animaux. Le secteur agricole dépend fortement de l'application de pesticides pour protéger les rendements des cultures. Ils sont également couramment utilisés pour exterminer les moustiques afin de prévenir la propagation du paludisme, du virus du Nil occidental et de la fièvre jaune. Les pesticides sont connus sous différents noms, en fonction de leur cible. Ceux-ci comprennent les insecticides, les fongicides et les herbicides (pour n'en nommer que quelques-uns). Cet article examine de plus près l'impact de l'utilisation des pesticides sur l'environnement.

Quel est l'impact environnemental des pesticides?

Comme les pesticides sont pulvérisés sur de vastes étendues de terre, ils ont un impact généralisé sur l'environnement. Des recherches ont montré, par exemple, que plus de 95% des herbicides et plus de 98% des insecticides n'atteignent pas le parasite ciblé. En effet, les pesticides sont appliqués sur de grandes étendues de terrain et emportés par le vent et les eaux de ruissellement. Comme ces produits chimiques voyagent dans d'autres régions, ils affectent un certain nombre d'espèces végétales et animales. De plus, le stockage, le transport et la production permettent d'introduire certaines quantités de pesticides dans l'environnement.

Les recherches sur l'impact exact des pesticides sur l'environnement sont variées, mais elles ont augmenté au cours des dernières décennies. À la suite de certaines de ces recherches, les États-Unis et l'Union européenne ont cessé d'utiliser des insecticides organophosphatés et carbamates, parmi les plus toxiques de tous les pesticides. Les entreprises ont également commencé à développer des pesticides ayant des effets secondaires réduits pour les espèces non ciblées.

Impact des pesticides sur le sol

Une fois appliqués sur les cultures, les pesticides pénètrent dans le sol, où ils ont des effets dévastateurs. Le plus préjudiciable de ces effets est peut-être que les pesticides provoquent une perte de biodiversité dans les sols. Cela signifie que le sol est globalement de moins bonne qualité et moins fertile. En outre, il élimine un pourcentage élevé de matière organique. Les matières organiques aident les sols à retenir l'eau, ce qui peut être extrêmement utile pour les travailleurs agricoles, en particulier pendant les périodes de sécheresse. Ce manque de matière organique permet également aux pesticides de continuer à s'accumuler dans le sol au lieu de décomposer les produits chimiques. Des sols moins fertiles entraînent une croissance moindre des plantes, ce qui signifie que les agriculteurs doivent utiliser des quantités croissantes d'engrais pour obtenir de bons rendements.

Impact des pesticides sur l'eau

Les pesticides s'infiltrent dans le sol et se retrouvent dans les eaux souterraines. En outre, ils peuvent être entraînés dans les ruisseaux et les rivières à proximité. En fait, des recherches ont montré que tous les cours d'eau et près de 90% des puits sont pollués par des pesticides aux États-Unis. Les sources d'eaux pluviales et souterraines se sont également avérées contaminées. Plusieurs pays à travers le monde, y compris les États-Unis et le Royaume-Uni, ont adopté des lois sur la sécurité de l'eau potable dans le but de réglementer et de réduire la quantité de pesticides présents dans les systèmes d'eau publics.

Impact des pesticides sur l'air

Les pesticides ne se déposent pas seulement sur les plantes, s’infiltrent dans le sol et s’enlèvent dans les cours d’eau voisins. Ces produits chimiques sont également facilement transportés par le vent vers d'autres zones non agricoles, dans un phénomène connu sous le nom de dérive de pesticides. La dérive de pesticide se produit lorsque le pesticide est pulvérisé sur les cultures et emporté par le vent avant d'atteindre les plantes ou lorsqu'il subit une volatilisation. La volatilisation des herbicides (ou des pesticides) correspond à ce qui se produit lorsque le produit chimique atteint la destination voulue puis s’évapore dans l’air en étant emporté par le vent. Il est plus courant dans les climats et les saisons chauds lorsque l'évaporation se produit plus rapidement, empêchant le pesticide d'être absorbé dans le sol.

Une fois que les produits chimiques ont quitté la cible visée, ils peuvent être transportés sur de longues distances et potentiellement pénétrer dans des écosystèmes délicats. La distance que ces pesticides peuvent parcourir dépend de la vitesse du vent, du taux d'humidité relative et des températures extérieures. Cela signifie que les températures estivales plus chaudes entraînent généralement une augmentation des concentrations de pesticides dans l'air, qui sont ensuite introduites dans les systèmes respiratoires des humains et des animaux. Certains pesticides émettent également des composés organiques volatils qui réagissent avec d'autres produits chimiques dans l'atmosphère et créent de l'ozone troposphérique, un gaz à effet de serre qui affecte la durée pendant laquelle le méthane et d'autres hydrocarbures restent dans l'atmosphère. Afin d'empêcher le transport de pesticides par voie aérienne, de nombreux pays ont mis en place une réglementation imposant des brise-vent ou des zones tampons autour des cultures ciblées. Celles-ci peuvent prendre la forme de grands pins plantés autour des terres agricoles ou de champs vides entourant la zone traitée aux pesticides.

Impact des pesticides sur la faune

L'utilisation de pesticides affecte les plantes et les animaux. Les produits chimiques réduisent la fixation de l'azote, la relation symbiotique entre les bactéries qui fixent l'azote et les plantes, qui est nécessaire à la croissance de la plante. Une réduction de la fixation de l'azote entraîne une réduction du rendement des cultures, en particulier chez les légumineuses. Lorsque cela se produit, un engrais supplémentaire doit être appliqué aux champs. L'utilisation de pesticides est également directement liée à la population d'abeilles en déclin constant, une espèce vitale pour la pollinisation des plantes. En fait, les chercheurs ont étudié cet effet, connu sous le nom de déclin des pollinisateurs, afin de comprendre le trouble d'effondrement des colonies. Ce désordre survient lorsque les colonies d'abeilles sont exterminées sans indicateurs préalables de déclin de la population. Le Département de l'agriculture des États-Unis a publié une estimation suggérant que les agriculteurs américains perdaient environ 200 millions de dollars par an en raison de la réduction de la pollinisation.

Les espèces fauniques autres que les plantes et les abeilles sont également affectées par l'utilisation de pesticides. De nombreuses espèces animales peuvent ingérer par inadvertance des pesticides après avoir ingéré des aliments en contact avec les produits chimiques. Les humains ont aussi ce risque. En raison de leur capacité à être transportés sur de longues distances, ces produits chimiques peuvent également atteindre d'autres écosystèmes et causer des dommages importants. Les pesticides ont été associés à une réduction de la croissance des plantes dans des zones non ciblées, ce qui laisse la faune avec peu ou pas de source de nourriture. Ces animaux sont ensuite contraints de quitter leur territoire pour se nourrir ou meurent faute de nourriture disponible. De plus, les pesticides entrent dans la chaîne alimentaire lorsque les animaux consomment des aliments contaminés par des pesticides. Cela a été observé en Amérique du Nord avec des oiseaux de proie, en particulier des aigles. Ces oiseaux consommaient du poisson contaminé par des pesticides. Le pesticide a subi une bioaccumulation et a été transmis sous une forme plus concentrée aux nouveau-nés de ces oiseaux, les faisant mourir à un jeune âge ou encore en incubant dans l'œuf.

Les plantes, les oiseaux, les poissons, les reptiles, les amphibiens et les mammifères (y compris l'homme) ont tous été affectés par l'utilisation de pesticides. Il semble que ce produit chimique synthétique ait été inventé dans le but d’améliorer et d’accroître les rendements agricoles afin de préserver la santé de la population humaine. Malheureusement, son utilisation a eu des conséquences inattendues et fatales. Les gouvernements du monde entier doivent agir pour contrôler l'application de pesticides et prévenir certains de leurs effets secondaires nocifs et de plus en plus courants.