Le caribou et le renne sont-ils le même animal?

Bien que le caribou et le renne appartiennent à la même espèce de Rangifer tarandus, il existe de nombreuses différences entre eux. Les caribous sont plus gros, ressemblent à des wapitis et sont principalement des habitats du nord de l'Amérique du Nord et du Groenland. Les caribous prospèrent dans la nature et n'ont jamais été gardés comme animaux domestiques. Les rennes, quant à eux, ont une taille relativement petite et se développent aussi bien comme animaux sauvages que domestiques. Les dossiers montrent qu'ils sont domestiqués depuis plus de 2 000 ans dans la région du nord de l'Eurasie. Les rennes sont gardés chez des peuples de l'Arctique en Asie et en Europe, où ils dépendent de l'animal pour assurer leur durabilité économique. Cependant, les animaux partagent des caractéristiques et des comportements communs, comme indiqué ci-dessous.

Caractéristiques physiques

La caractéristique physique unique des animaux est les bois. Les allongements en forme de corne se développent sur la partie supérieure de la tête et peuvent atteindre jusqu'à 53 pouces de longueur chez les mâles d'une largeur de 39 pouces. La longueur, la circonférence et la forme des bois varient selon l'habitat et la sous-espèce. Les bois poussent chaque année grâce à un processus d'antlerogenèse après la perte des bois existants à l'automne. La couleur de la peau varie selon les sous-espèces, l'habitat et la saison. Ceux du nord sont comparativement plus blancs avec une structure corporelle plus petite que ceux du sud qui sont plus grands et recouverts d'une fourrure plus sombre. En raison de l'écosystème froid, leur peau a deux couches qui jouent le rôle d'isolant. Le sous-poil est dense et laineux, tandis que le manteau extérieur est fait d'une longue fourrure creuse et gonflée d'air. Pour minimiser les pertes de chaleur, les animaux disposent d'un mécanisme appelé échange de chaleur à contre-courant (CCHE) selon lequel le sang pompé dans les jambes est refroidi par le sang qui passe dans les veines qui retournent au cœur. La chaleur est donc recyclée plutôt que dissipée. Leurs sabots sont grands et concaves, avec des adaptations pour marcher sur la neige à l'aide de leurs orteils en forme de croissant qui facilitent davantage la tâche lors de la fouille et de la recherche de nourriture sous la neige. Les effets durs de l'hiver sont atténués par la longue mèche de cheveux qui recouvre les coussinets. La plupart des sous-espèces produisent un cliquetis lors de leur marche, provenant des tendons des genoux.

Biologie et comportement

La période de gestation se situe entre 228 et 234 jours après la saison des amours qui commence en septembre et se termine en novembre. Les veaux naissent généralement vers mai ou juin et dans les 45 jours, ils sont capables de manger de l'herbe bien qu'ils deviennent indépendants à l'automne suivant. Les veaux atteignent leur maturité sexuelle entre un et trois ans. La durée de vie d'une femme est de presque 17 ans, tandis que les hommes vivent moins longtemps, soit environ 4 ans. Les lichens sont l’alimentation principale en hiver, bien qu’ils mangent parfois les bois tombés, ainsi que les rongeurs, les champignons et les œufs d’oiseaux. Ce sont des ruminants, comme en témoigne l’estomac à 4 chambres qui favorise la digestion. Pour survivre à la fois par temps chaud et par temps froid, les animaux ont des adaptations leur permettant de réguler la chaleur grâce à une réaction métabolique optimale. La masse corporelle diffère chez les femelles reproductrices ayant une masse corporelle supérieure à celle des non-reproductrices.

Relation humaine

Le renne revêt une grande importance économique pour les habitants de la région polaire, notamment les Tchouktches, les Evenks, les Nenets, les Saami et les Koryaks eurasiens. L'animal fournit de la viande, de la fourrure et du sang, tandis que dans les pays asiatiques, les bois du renne sont vendus comme aphrodisiaques, ainsi que comme suppléments nutritionnels et médicinaux. Cette interaction avec les humains, conjuguée au fait qu’ils sont également précédés par le loup gris, les ours, les corbeaux, les renards, les faucons et les insectes suceurs de sang, a conduit à leur déclin.