Les meilleurs pays producteurs de lithium au monde

Métal doux, blanc argenté, le lithium fait partie du groupe des métaux alcalins. Il est hautement réactif et inflammable. En raison de sa forte réactivité, il ne se produit pratiquement pas à l'état libre et se trouve toujours sous forme de composés. Après la Seconde Guerre mondiale, la production de lithium a connu un nouvel élan en raison des progrès technologiques et de la nécessité de produire des armes de fusion nucléaire. Pour produire du lithium dans le commerce, les sels sont extraits de l’eau dans des sources minérales, des piscines de saumure ou des dépôts de saumure. Ensuite, le métal est produit par électrolyse à partir d'un mélange de chlorure de lithium et de potassium.

Les leaders mondiaux de la production de lithium

7. Brésil

Le Brésil a produit le septième rang mondial de lithium avec 400 tonnes en 2014. Le pays possède des gisements de minerai dans quelques zones du nord du pays, dont le Minas Gerais et le Ceara. Cependant, les réserves de lithium connues du Brésil restent relativement faibles.

6. Portugal

Le Portugal produit le sixième plus gros volume de lithium avec 570 tonnes métriques selon les rapports de 2014. La majorité des réserves de lithium du pays se trouvent dans le gisement de pegmatite à aplite de Goncalo. Il existe peut-être du lithium dans d’autres régions du pays, mais il peut être nécessaire de poursuivre les activités d’exploration et les progrès technologiques afin de déterminer si ces gisements pourraient devenir économiquement viables.

5. Zimbabwe

Le Zimbabwe produit le cinquième plus gros volume de lithium à 1 000 tonnes métriques selon les rapports de 2014. Une entreprise privée, Bikita Minerals, contrôle la quasi-totalité des mines de lithium du pays. La mine Bikita, l'une des plus grandes du Zimbabwe, est située au sud du pays.

4. Argentine

L'Argentine produit le 4e rang de lithium avec 2 900 tonnes métriques. L’Argentine bénéficie des conditions géologiques qui ont créé des plaines salées riches en lithium, qui alimentent la production de lithium. Le salar del Hombre Muerto, situé dans la partie nord-ouest du pays, est le sel le plus important.

3. Chine

La Chine produit le troisième plus gros volume de lithium avec 5 000 tonnes métriques. La majorité du lithium du pays provient de la plaine de Chang Tang au Tibet occidental. La Chine doit intensifier son extraction de lithium au fur et à mesure que le besoin en métal augmente régulièrement. La Chine a également un grand marché intérieur pour le lithium. Pour le moment, la Chine achète beaucoup de lithium en Australie.

2. Chili

Le Chili est le deuxième producteur de lithium avec 12 900 tonnes métriques en 2014. Le Chili, à l'instar de l'Argentine, bénéficie des conditions géologiques qui ont créé des salines riches en lithium. Le sel de l'Atacama est la principale source de production de lithium du Chili. Les mines chiliennes possèdent les plus grandes réserves de lithium confirmées au monde. Selon certaines estimations, le pays héberge cinq fois plus de lithium que l’Australie.

1. Australie

L'Australie est le leader mondial de la production de lithium. L'Australie possède les Greenbushes, qui constituent la plus grande réserve de lithium au monde connue. Les entreprises envisagent également de relancer la production de lithium au Mont. Cattlin en Australie occidentale. Contrairement au Chili et à l'Argentine dont le lithium se trouve dans les saumures situées sous la surface des salines, l'Australie extrait le lithium des mines de roche dure et en exporte une partie en Chine et dans d'autres pays asiatiques.

Les applications du lithium

Les batteries rechargeables pour une variété d'appareils tels que les téléphones mobiles, les ordinateurs portables, les appareils photo numériques et autres utilisent du lithium. Certaines piles non rechargeables pour des articles tels que des horloges et des stimulateurs cardiaques utilisent également le métal. Le lithium métal peut également former des alliages avec de l'aluminium ou du magnésium, qui est utilisé pour le blindage et dans les avions, les bicyclettes et les trains. Le carbonate de lithium est utilisé dans le domaine de la fabrication du verre et de la céramique. Il est également impliqué dans la production d'aluminium. Le stéarate de lithium est utilisé dans les cosmétiques, les plastiques, et sa graisse est utilisée dans les applications aéronautiques et marines, ainsi que dans d'autres domaines.