Qu'est-ce qu'un archipel?

Un archipel est une formation géologique spécifique composée de plusieurs îles. Il est parfois appelé une chaîne d'îles ou un groupe d'îles. Les différentes îles faisant partie du même archipel sont relativement proches les unes des autres. Ces formations se trouvent le plus souvent dans des environnements d'eau salée, tels que les océans et les mers. La superficie de chacune des îles d’un archipel varie; certaines îles ont une taille assez insignifiante, alors que d'autres peuvent couvrir une grande surface.

Comment se forme un archipel?

La formation typique de grappes ou de chaînes dans un archipel pourrait être le résultat de plusieurs activités géologiques, notamment l’activité volcanique, l’érosion et les inondations.

On pense que la majorité des archipels situés dans les océans est le résultat de l'activité volcanique. Ces reliefs commencent à se dessiner lorsque des volcans sous-marins éclatent et libèrent de la lave chaude dans l'océan. Lorsque la lave se refroidit, elle se transforme en roche solide. Cette roche continue de croître avec le temps et d’éruptions ultérieures, jusqu’à ce qu’elle dépasse à la surface de l’océan. Cette croissance volcanique forme le début d'une île. La lave continue de s'accumuler et de s'étendre à la surface de l'océan jusqu'à ce que l'île atteigne une taille importante et commence souvent à soutenir des organismes vivants. Les archipels volcaniques prennent forme soit parce que plusieurs volcans sont situés à proximité (chacun érupti et forment des îles différentes), soit qu’un volcan se déplace au-dessus du fond de l’océan en raison de l’activité des plaques tectoniques (créant de nouvelles îles au fur et à mesure de leur déplacement).

La deuxième cause probable de la formation de chaînes d'îles est que l'érosion élimine une masse terrestre plus étendue, créant de petites îles sur une longue période. Lorsque la marée monte et descend, elle transporte les sédiments. Bien que cela ne soit pas très courant, cette action répétitive peut provoquer la séparation de petites zones de la plus grande masse continentale, prenant la forme d'une île. De la même manière, des dépôts de sédiments érodés peuvent également s'accumuler à un endroit particulier et devenir une île après un certain temps. De plus, l'activité tectonique des plaques peut provoquer la rupture des terres et la formation d'îlots.

Les inondations peuvent également provoquer la formation d'archipels. Des chercheurs ont par exemple découvert que certaines îles étaient apparues après la fin de la période glaciaire précédente. Ces formations relativement nouvelles résultent de la fonte des glaciers. La fonte des glaciers a fait monter le niveau de la mer, inondant les vallées situées à proximité des rives de grandes masses continentales. En conséquence, ce qui était autrefois des sommets de montagne sont maintenant considérés comme des îles.

Types d'archipels

Tous les archipels sont constitués d'une chaîne ou d'un groupe de plusieurs îles indépendantes. Ces formes de relief, cependant, peuvent être classées en différents types: fragments continentaux, îles continentales et îles océaniques. Chaque distinction est basée sur la façon dont les îles ont été formées.

Un fragment continental se produit lorsque l'activité tectonique des plaques provoque la rupture d'une terre de la masse continentale continentale. Les îles résultantes peuvent se trouver à des centaines de kilomètres des côtes de la masse continentale initiale. Certaines théories suggèrent que les îles de l'est de l'Indonésie (un archipel) ont été formées à la suite d'une fragmentation du continent.

Le terme «île continentale» désigne toute île située dans la zone du plateau continental d’un continent donné. Les îles Kerguelen, situées au sud de l'océan Indien, sont un exemple d'archipel continental.

Les archipels constitués d'îles océaniques sont des formes de relief qui ne sont pas situées dans une zone de plateau continental. Ces îles sont presque toujours d'origine volcanique et peuvent se trouver à plusieurs endroits, notamment des points chauds volcaniques, des arcs d'îles volcaniques, où les crevasses océaniques remontent à la surface de l'océan. Hawaii, les îles Aléoutiennes et les Petites Antilles sont tous considérés comme des archipels insulaires océaniques.

Le plus grand archipel du monde par région

Le plus grand archipel du monde, mesuré en superficie totale, est l'archipel malais. L'archipel malais est entouré à l'est et à l'ouest par les océans Indien et Pacifique, ainsi que par l'Indochine et l'Australie au nord et au sud. Il couvre une superficie d’environ 770 000 milles carrés et comprend plus de 25 000 îles. Lorsqu'on parle de commerce international concernant le transport maritime, on parle souvent d'Asie du Sud-Est maritime. Toute cette région se trouve dans une zone de climat tropical.

En plus d'être le plus grand archipel du monde, il affiche également l'un des taux d'activité volcanique les plus élevés. Cette activité a abouti à un paysage varié, caractérisé par de hauts sommets montagneux. L'Indonésie, la Nouvelle-Guinée (bien que certains chercheurs ne considèrent pas cette partie de l'archipel malais) et l'archipel des Philippines font partie des principaux archipels plus petits situés dans cet archipel immense.

L'Indonésie est la plus grande de ces sous-régions par sa superficie, sa population et son nombre d'îles. En fait, l’Indonésie constitue la majeure partie du plus grand archipel malais. Il couvre 735 358 miles carrés et a une taille de la population de plus de 261 millions d'individus. Bien que le nombre d'îles en Indonésie ne soit pas connu avec précision, les estimations les plus récentes suggèrent qu'il est composé de plus de 18 000 îles. Plus de 14 000 d'entre eux ont été officiellement enregistrés à la Conférence des Nations Unies sur la normalisation des noms géographiques. Sumatra est la plus grande des îles indonésiennes. Il couvre 182 812 milles carrés et est situé du nord-est au sud-ouest. Malgré sa taille, Sumatra n'est pas l'île la plus peuplée d'Indonésie. Cette distinction est donnée à l'île de Java.

Importance des archipels

Les archipels font partie des formations terrestres géologiques les plus importantes au monde. Ils fournissent des voies navigables supplémentaires à travers lesquelles transporter des marchandises à travers le monde. Les îles qui composent les archipels augmentent également la superficie terrestre disponible pour les populations humaines. Lorsqu'ils sont régis par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, les archipels peuvent augmenter les eaux territoriales de certains pays, ce qui constitue une étape importante dans la protection de leurs intérêts économiques.

De plus, les archipels créent des habitats marins uniques qui hébergent une grande variété d’espèces végétales et animales, au large et à terre. De nombreux types de scientifiques (biologistes, géologues et géographes, par exemple) valorisent les formations continentales des archipels. Ces caractéristiques sont importantes pour un certain nombre de projets de recherche car elles fournissent des indices sur les processus d'évolution écologique et géographique.