Qu'est-ce qu'un fjord?

Les fjords comptent parmi les formations géologiques les plus dramatiques de la planète. Un fjord est une entrée de mer longue, profonde et étroite. Une crique est un type de baie, où le rivage coupe dans le continent et se remplit d'eau de mer. Il est entouré sur 3 côtés par des falaises abruptes. Sa caractéristique la plus distinctive est qu’il est plus long que large. Si la crique est plus large que longue, elle est considérée comme une baie et non comme un fjord. Les fjords sont situés dans les localités suivantes: Alaska, Washington, Norvège, Suède, Islande, Groenland, Terre-Neuve, Écosse, Colombie-Britannique, Chili et Labrador (entre autres).

Comment se forment les fjords?

Les fjords ont été façonnés tout au long de plusieurs périodes glaciaires par des glaciers lents. À mesure que le glacier se déplaçait, il coupait les couches supérieures de glace et les sédiments situés en dessous. Les eaux de fonte sont également creusées dans la terre, ce qui signifie que de nombreux fjords sont en réalité plus profonds que la mer qui la nourrit. Là où le fjord rencontre la mer, également appelée embouchure, de nombreux glaciers ont laissé des dépôts de shill ou de roches. Parce que la bouche est une ouverture moins profonde que le corps du fjord, il en résulte une eau extrêmement rapide (cela comprend les forts courants et les rapides d'eau salée).

Quelles sont les caractéristiques communes des fjords?

Bien que les fjords partagent une histoire de formation commune, ils ne partagent pas tous les mêmes caractéristiques géologiques. Parmi ces caractéristiques variées figurent l’hydrologie, les lacs d’Epishelf, les récifs coralliens et les skerries. Vous trouverez ci-dessous un aperçu de chaque caractéristique:

Hydrologie

L'hydrologie fait référence au comportement ou aux caractéristiques de l'eau dans le fjord. Dans la plupart des endroits, les températures estivales plus chaudes entraînent la fonte de la neige et de la glace dans les rivières locales. Ces rivières débordantes d’eau douce se déversent souvent dans le fjord et se mélangent à l’eau salée. Ce mélange crée une eau saumâtre dont la surface s'élève au-dessus de la surface de la mer ouverte. En raison de la différence d'élévation de la surface, la couche supérieure d'eau se déverse dans la mer. Dans le même temps, la couche inférieure d’eau plus salée s’infiltre dans le fjord. Certaines des eaux les plus profondes restent très froides et ne bougent pas. Ce manque de mouvement signifie que l'eau ne contient pas suffisamment d'oxygène et est incapable de supporter la faune. Dans certains fjords, la couche d'eau saumâtre au-dessus de l'eau de mer est si profonde que le fjord gèle. Il en résulte l'absence d'oxygène dans tout le fjord, ce qui crée de grandes «zones mortes». Certains fjords reçoivent très peu d'eau de rivière et ne sont donc pas affectés par ce phénomène.

Pendant l'hiver, l'hydrologie des fjords n'est pas affectée par l'eau douce. En raison de ce manque d'eau douce, les eaux de surface et les eaux plus profondes peuvent se mélanger plus facilement. Le vent influence le courant, poussant l'eau salée de la côte vers l'intérieur du fjord. L'eau est plus susceptible d'avoir un débit constant dans ce cas.

Lacs Epishelf

Une autre caractéristique de certains fjords est la présence de lacs d’Epishelf. Ces lacs se produisent lorsque de l'eau douce fondue devient piégée sous une plate-forme de glace flottante. Cette eau douce ne se mélange pas avec l'eau de mer en dessous, mais flotte au-dessus de celle-ci. Parfois, cela forme ce que l’on appelle un écosystème isolé.

Récifs coralliens

Non découverts auparavant, certains chercheurs ont découvert des récifs coralliens dans les fjords de Norvège en 2000. D'autres recherches ont permis de découvrir que ces récifs se trouvaient dans des fjords s'étendant du nord au sud du pays. On pense maintenant que ces récifs coralliens ont contribué à la riche vie marine de la Norvège, ce qui a permis à son secteur de la pêche de prospérer. Des recherches sont en cours pour identifier la variété des espèces localisées à l'intérieur.

Les fjords de la Nouvelle-Zélande abritent également des écosystèmes de récifs coralliens. Celles-ci sont uniques car une couche profonde d'eau douce permet à ces récifs coralliens en eau profonde d'exister dans des eaux beaucoup moins profondes que ce qui est normalement requis.

Skerries

Dans de nombreux endroits où les fjords sont monnaie courante, les rivages sont recouverts de ces formations géologiques. En fait, un si grand nombre de ces fjords se sont développés qu'ils ont souvent divisé le littoral en milliers d'îles. Certaines de ces îles ont une taille importante et sont couvertes de montagnes, tandis que d'autres sont petites et ne semblent guère plus qu'un gros rocher sortant de l'eau. Les skerries se trouvent le plus souvent à l'embouchure des fjords. Parfois, ces skerries forment un fjord parallèle au littoral, ce qui crée un canal de protection avec des eaux calmes et faciles à naviguer.

Confusion sur la Parole: Fjord

Bien que la langue anglaise ait adapté l'usage du mot scandinave fjord, il existe une certaine confusion autour de sa signification. Par exemple, dans les langues danoise, suédoise et norvégienne, le terme fjord est utilisé plus généralement qu'en anglais ou en usage scientifique. Dans son sens général, le fjord peut désigner: des lacs d'eau douce et des rivières, des baies, des lagunes et des sons longs et étroits.

On peut voir quelques exemples de cette confusion dans la baie de Kotor au Monténégro, parfois appelée fjord mais qui est en réalité un canyon inondé. En Croatie, la baie de Lim est aussi communément appelée fjord, mais elle n’a pas été créée par un glacier. Un autre exemple est celui du Danemark, où de nombreuses criques sont appelées des fjords dans la langue locale. Cependant, selon la définition scientifique, le Danemark n’a pas de fjords.

Patrimoine mondial de l'UNESCO

Comme mentionné précédemment, les fjords sont des paysages uniques et magnifiques. En reconnaissance de leur importance culturelle et environnementale, l'UNESCO a inscrit le 14 juillet 2005 les fjords de la Norvège de l'Ouest en tant que site du patrimoine mondial. Cette région comprend deux fjords: le Geirangerfjord et le Nærøyfjord. Ces fjords ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO car, comme l'a déclaré le Comité, ils comptent parmi les exemples les plus beaux et les plus remarquables de fjords au monde.

Les Fjords de l’ouest de la Norvège ont une longueur d’environ 310 milles et une profondeur de 32 à 1640 pieds, ce qui en fait l’un des fjords les plus longs et les plus profonds du monde. Les montagnes déchiquetées qui entourent les eaux atteignent des altitudes d'environ 4 593 pieds au-dessus du niveau de la mer. De plus, cette zone est recouverte de forêts de feuillus et de conifères, de cascades, de rivières, de lacs glaciaires et de pâturages.