Qu'est-ce qu'un marais salant et comment se forme-t-il?

Un certain nombre de variétés de marais salés existent dans le monde entier. Les différents types de marais salés comprennent la côte ouverte, la vallée noyée, la barrière arrière, le deltaïque, la digue et l'estuaire. De plus, les zones appelées lagunes peuvent également abriter des habitats de marais salés autour de ses frontières. La distinction est souvent faite en fonction des plantes et des animaux qui prospèrent dans la région. Selon certaines recherches, les marais salants couvrent au moins 5 495 089 hectares dans plusieurs pays. Certains des plus importants d'entre eux se trouvent le long des régions côtières de l'Atlantique Nord.

Qu'est-ce qu'un marais salant?

Un marais salé est un type particulier d'habitat de zone humide qui peut être trouvé le long des régions côtières du monde entier, bien qu'il soit le plus souvent trouvé dans les zones de latitude moyenne et haute. L'habitat comparable dans les zones tropicales est connu sous le nom de mangrove. Un marais salé peut également être appelé marais à marée ou marais salé côtier. La base d'un marais salé est composée de grandes quantités de tourbe, constituée de matières végétales en décomposition pouvant atteindre plusieurs pieds de profondeur. Toute la zone est inondée par l'eau de mer à marée haute et drainée à marée basse. Cette combinaison d'inondations et de sols tourbeux crée un environnement pauvre en oxygène, appelé hypoxie, qui favorise la croissance de bactéries spéciales. En raison de ces conditions, seuls quelques types de plantes spécifiques peuvent survivre ici. Un marais salé est caractérisé par la croissance d'espèces d'herbes et d'arbustes bas. La grande majorité de ces plantes sont tolérantes au sel afin de résister aux conditions salines prévalant dans cet habitat. Ces plantes aident l’habitat des marais salés à retenir ses sédiments, généralement déposés par les rivières qui se jettent dans l’océan, en empêchant l’érosion. En outre, les marais salants contribuent à prévenir les inondations en absorbant des précipitations excessives.

Comment se forme un marais salant?

Les marais salés se forment généralement dans des zones côtières relativement protégées des vagues de l'océan et où les rivières ou les ruisseaux déposent un type particulier de sédiments fins. Ces zones de sédiments fins sont appelées vasières. Au fur et à mesure que les sédiments s'accumulent, leur taille et leur altitude augmentent. L'inondation de la zone devient moins intense en raison de l'augmentation de l'altitude, ce qui permet aux plantes de se déplacer dans la zone. Ces plantes réduisent la vitesse à laquelle la rivière ou le ruisseau se jette dans l'océan, permettant à plus de sédiments de se déposer. À mesure que les quantités de sédiments fluviaux et d'espèces végétales augmentent, la quantité de sédiments retenus par la marée haute augmente également. Au fil du temps, d'autres espèces de plantes colonisent la région.

Importance écologique des marais salants

L'habitat des marais salés est considéré comme l'un des écosystèmes les plus divers et les plus productifs au monde. À marée haute, l'eau de mer apporte des nutriments dans le marais salé et extrait les matières végétales de la zone à marée basse. Ces matières végétales fournissent des nutriments à la faune marine de l'océan. Les microorganismes et les insectes minuscules aident à décomposer la matière organique dans les marais salés, qui sont ensuite consommés par des espèces plus importantes vivant dans l'habitat. Quand l'eau de mer entre à la marée haute, elle apporte de grandes espèces prédatrices avec des nutriments supplémentaires. Ces plus grandes espèces profitent de l’occasion pour se nourrir des plus petites espèces qui habitent en permanence le marais salant. Lorsque la marée monte, elle ramène les espèces les plus importantes dans l'océan, où elles jouent souvent un rôle important dans l'industrie de la pêche.

Les marais salés sont également caractérisés par des microhabitats dans le même marais à marée. À des altitudes plus élevées, le niveau de sel dans l'eau est moins concentré qu'à des altitudes plus basses, où la marée océanique peut atteindre. Cette différence de niveaux de solution saline a pour résultat divers types de plantes, qui sont organisées en fonction des niveaux de tolérance au sel, les plantes les plus tolérantes au sel se trouvant à des altitudes plus basses.

Menaces pour les marais salants

L'équilibre délicat de la vie dans les marais salés fait actuellement face à un certain nombre de menaces, dont la grande majorité sont causées par l'homme. Le développement urbain et les pratiques agricoles sont deux des plus grandes menaces.

Effets du développement urbain sur les marais salants

Étant donné que la majeure partie de la population mondiale est concentrée le long des côtes, le développement urbain constitue une menace importante pour la santé écologique des marais salés. Ces habitats sont considérés comme des biens immobiliers balnéaires rentables et, par conséquent, sont souvent convertis en terrains constructibles. S'ils ne sont pas utilisés pour héberger des maisons ou des entreprises, les marais ont souvent été considérés comme des terres en friche naturelles et utilisés en tant que tels. De plus, la pollution sous forme de ruissellement urbain (pouvant contenir des produits chimiques industriels ainsi que des eaux usées) se déverse dans les marais salés, où elle contamine la flore. Cette flore contaminée est ensuite consommée par des espèces animales et peut même être réintroduite dans le régime alimentaire humain en raison de la bioaccumulation. À mesure que les niveaux de nutriments et d'azote de ces habitats changent en fonction de l'activité humaine, les plantes des marais salés commencent également à changer. Les plantes qui sont généralement situées dans les zones de plus basse altitude commencent à empiéter sur celles trouvées dans les zones de plus haute altitude, entraînant une perte de biodiversité. Cette perte affecte ensuite les espèces animales qui dépendent de ces habitats pour se nourrir et se loger.

Effets des pratiques agricoles sur les marais salants

Les pratiques agricoles sont également considérées comme une menace pour les marais salés. Ces dommages sont principalement dus à la conversion des marais en terres plus sèches pouvant ensuite être utilisées pour soutenir les cultures et le bétail. Cette pratique dure depuis des centaines d'années et réduit la teneur en sel de l'eau et du sol, augmente le niveau de sédimentation dans la région et diminue la vitesse et le volume d'eau entrant et sortant de l'habitat. Ces changements affectent ensuite les types de plantes qui peuvent prospérer dans les habitats de marais salés, entraînant une perte de biodiversité. Comme dans le cas du développement urbain, les pratiques agricoles à proximité des marais salés entraînent également une augmentation des niveaux d'azote. Ce changement de l'environnement naturel a également pour effet de perturber l'équilibre de la flore et de la faune présentes dans ces habitats écologiques uniques.

Destruction des marais salants

Alors que les activités humaines dans le monde contribuent au changement climatique, le niveau de la mer est à la hausse. Dans les zones de marais salés qui n'ont pas encore été affectées par le développement urbain et l'agriculture, l'élévation du niveau de la mer modifie la salinité de l'habitat. De plus, les plantes trouvées ici ne peuvent pas résister aux inondations et à l'érosion provoquée par le changement d'élévation de la mer. Le résultat est un marais salé complètement détruit.