Qu'est-ce qu'un plateau continental?

La description

Un plateau continental est la bordure d'un continent situé sous l'océan. Ce plateau s’étend du littoral d’un continent à un point de chute appelé la cassure du plateau. La cassure du plateau est l'endroit où le bord sous-marin d'un plateau continental commence à s'incliner rapidement vers les profondeurs des fonds océaniques. D'après la National Geographic Education (NGE), le plateau descend de la pause jusqu'au fond de l'océan sous la forme d'une pente continentale. Bien que sous l'eau, les plateaux continentaux font toujours partie de leurs continents respectifs. Par conséquent, leurs bords définissent les limites réelles des continents de la Terre, pas les côtes visibles.

Taille d'un plateau continental

Selon le US Bureau of Ocean Energy Management, les eaux des plateaux continentaux ont rarement plus de 500 pieds de profondeur, comparées aux eaux océaniques plus profondes et plus ouvertes. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer stipule que le plateau continental de chaque pays sur lequel ils ont une souveraineté économique exclusive ne doit pas être à plus de 200 milles marins des côtes d'un pays donné. Les largeurs des plateaux continentaux varient, mais leur largeur moyenne est de 40 milles avant de céder la place à des eaux océaniques plus profondes.

Formation des plateaux continentaux

Au début, les plateaux continentaux étaient des terres arides. Cependant, sur plusieurs millions d'années, les matériaux organiques et inorganiques se combinent pour former le niveau de la mer. Il y avait une accumulation de matières inorganiques lorsque les rivières transportaient des sédiments tels que des roches, du sol et du gravier sur les bords des continents, puis dans les océans. Les sédiments inorganiques se sont accumulés en couches sur les bords du continent, ainsi que des matières organiques telles que des restes de plantes et d'animaux. Selon les scientifiques, pendant le pic de la période glaciaire, au cours de 18 000 ans, une grande partie de l’eau sur la terre était gelée, le niveau de la mer a plongé et a exposé les plateaux continentaux. Les chercheurs disent que pendant la période glaciaire, le niveau de la mer était 100 mètres plus bas qu'aujourd'hui, selon NGE.

Avantages d'un plateau continental

Les plates-formes continentales voient une grande partie de leurs réserves de combustibles fossiles extra-mer forées pour répondre aux besoins énergétiques mondiaux. Selon NGE, 30% du pétrole et 20% du gaz naturel produits aux États-Unis proviennent de forages en mer. Ces sites offshore sont situés sur le plateau continental nord-américain, y compris ceux situés au large des côtes du golfe du Mexique et de l'Alaska. Les plates-formes continentales représentent moins de 10% de la surface totale des océans. Cependant, la plupart des plantes, animaux et algues aquatiques de l'océan y vivent en raison de l'abondance de la lumière du soleil, de leurs eaux peu profondes et de leurs sédiments riches en nutriments qui s'écoulent des rivières. En conséquence, selon Marine Bio, les crevettes microscopiques et des espèces de poissons aussi importantes que le thon, le menhaden, la morue, le maquereau et d’autres espèces se développent bien sur et autour des plateaux continentaux. Le varech, une algue géante, les algues et les plantes aquatiques deviennent des sources de nourriture à la base des chaînes alimentaires des créatures aquatiques. Selon diverses études, les zones du plateau continental fournissent 90% des poissons produits dans le monde.

Lois régissant les étagères continentales

Pour éviter les différends entre les pays côtiers, les Nations Unies (ONU) ont rédigé en 1982 des lois et des décrets régissant les plateaux continentaux. Ces lois donnaient aux États côtiers des droits souverains sur des zones le long de leurs côtes, dans lesquelles ils pouvaient explorer et exploiter le rivage sur au moins 200 milles marins de leurs côtes. Au-delà, tous les revenus tirés des exploits d'une nation doivent être partagés avec la communauté internationale. En termes de recherche, l'ONU a stipulé que toute recherche marine menée dans la zone économique exclusive (l'extension de 200 milles marins) le long du plateau continental doit être soumise au consentement de l'État côtier, même si elle est menée à des fins pacifiques.