Qu'est-ce qu'une éruption solaire?

Une éruption solaire peut être simplement définie comme une explosion ou une émission de rayonnement brusque et puissante qui se produit lorsque de l'énergie magnétique accumulée dans l'atmosphère solaire est libérée. Dans le système solaire, les éruptions solaires n’ont pas d’égal en termes de puissance explosive. Comme observé par l'œil humain, les éruptions solaires sont observées sous forme de taches lumineuses sur le soleil pouvant durer de quelques minutes à plusieurs heures. La première éruption solaire enregistrée a eu lieu le 1 er septembre 1859 par deux scientifiques, Richard Hodgson et Richard Carrington.

Causes des éruptions solaires

Les éruptions solaires ont lieu dans les zones actives autour des taches solaires. Une tache solaire est un phénomène éphémère de la photosphère solaire, observé comme un endroit plus sombre que les zones environnantes. La tache solaire a une température de surface inférieure résultant d'un champ magnétique. La libération soudaine de l’énergie magnétique est ce qui donne au final beaucoup de puissance aux fusées éclairantes. L'énergie émise par une éruption solaire peut être assimilée à l'énergie générée par des millions de bombes à hydrogène de 100 mégatonnes lancées simultanément.

Les éruptions sont causées par l’interaction entre les particules chargées qui se déplacent rapidement (telles que les électrons) et le milieu plasmatique de l’atmosphère solaire. Les particules chargées qui se déplacent rapidement résultent d'un transfert de flux magnétique, également appelé reconnexion magnétique. Ce phénomène de reconnexion magnétique est ce qui provoque finalement une explosion d'énergie soudaine qui accélère les particules. Le résultat est que la rafale peut s'étendre vers l'extérieur, créant une décharge de masse coronale. La source des éruptions solaires est bien connue, mais les mécanismes impliqués dans la transformation de l'énergie de magnétique à cinétique sont encore inconnus.

Occurrence et effets

La fréquence des éruptions solaires est également inconnue, car elle varie. Lorsque le soleil est «actif», il peut y avoir plusieurs poussées dans la journée. D'autre part, les périodes où le soleil est «calme» se traduisent par moins d'une fusée éclairante par semaine. Les tailles d'une éruption solaire varient également. Les plus petites éruptions sont plus fréquentes que les plus grandes éruptions solaires.

Bien que la plupart des radiations émises par une torche ne soient pas perçues par l'homme sans un équipement approprié, les effets d'une torche peuvent être ressentis. Les effets sont visibles lorsque les rayons X et d'autres rayonnements affectent l'ionosphère de la planète, ce qui perturbe les services de communication à longue portée.

Le 3 juillet 2012 a marqué un jour où la Terre a été frappée de peu par une éruption solaire massive, potentiellement dommageable. La torche était si grosse qu'elle a été décrite comme une super tempête solaire. Les données restent floues, mais la NASA a fixé à 12% les chances qu'un événement similaire se produise entre 2012 et 2022.

Les éruptions solaires peuvent-elles être vues de la Terre?

Les éruptions touchent toutes les couches de l'atmosphère solaire, à savoir la couronne, la chromosphère et la photosphère. Le résultat d'une éruption solaire est la création d'un rayonnement qui traverse toutes les longueurs d'onde du spectre électromagnétique. Le rayonnement produit comprend des ondes radio, des rayons gamma et plusieurs autres impossibles à percevoir à l'œil nu. Pour cette raison, plusieurs éruptions solaires passent près de l'homme sans que celui-ci s'en aperçoive à moins de disposer d'un équipement spécialisé.