Qu'est-ce qu'une ligne de faille?

Les lignes de faille représentent les lignes de fracture à la surface de la Terre, où des rochers situés de part et d'autre de la fissure ont présenté des mouvements mécaniques permettant de libérer les contraintes accumulées. Les plans de failles résultants représentent les surfaces de fracture d'une faille. Les lignes de faille varient considérablement en longueur et en largeur et peuvent être aussi fines qu'un cheveu, à peine visibles à l'œil nu, ou peuvent être longues de plusieurs kilomètres et même visibles de l'espace, comme dans le cas de la faille anatolienne dans La Turquie et la faille de San Andreas dans l’état américain de Californie.

Mécanismes de faille

Les roches dans la croûte terrestre sont extrêmement rigides et les forces de friction agissant entre les surfaces rocheuses entravent les mouvements et maintiennent la croûte terrestre stable. Lorsque la rigidité et les forces de friction forcent complètement tous les mouvements de la croûte à s’arrêter, le stress s'accumule dans les rochers, entraînant une accumulation d’énergie potentielle dans la croûte. Lorsque cette énergie potentielle dépasse un seuil, l'énergie est libérée sous la forme d'un mouvement brusque de ces roches, généralement concentré le long d'un plan spécifique de la croûte terrestre, à savoir les failles.

Types de lignes de faille

Les failles sont classées en différents types en fonction de la direction des glissades parmi leurs roches. Celles-ci incluent les glissades, les fautes normales et les fautes inverses. Les failles de décrochement sont les lignes de faille résultant en un mouvement de roches dans une direction horizontale, impliquant peu ou pas de mouvement vertical. Les failles anatoliennes et les failles de San Andreas sont des exemples de fautes de glissement. Les failles normales sont des lignes de faille où la croûte se sépare le long de la ligne de faille, créant un vide entre les deux. La zone de rift est-africain et les zones de bassin et de parcours en Amérique du Nord sont des exemples de failles normales. Les failles inverses désignent les lignes de faille résultant de blocs de croûte glissant les uns sur les autres plutôt que de se séparer les uns des autres. De telles failles mènent souvent à l'orogenèse (la formation de la croûte terrestre par l'activité tectonique), telle que la création de chaînes de montagnes apparaissant le long des lignes de faille. L’Himalaya du sous-continent indien et les montagnes Rocheuses de l’Amérique du Nord sont des exemples de montagnes formées en raison d’une orogenèse liée à des failles inverses.

Exemple de ligne de faille

La ligne de faille de San Andreas est l’une des lignes de faille les plus connues et les plus étudiées au monde. La ligne de faille se situe à la limite entre deux grandes plaques continentales. Il s’agit de la plaque nord-américaine à l’est (englobant de vastes régions de l’Amérique du Nord et de la moitié de l’océan Atlantique) et de la plaque pacifique à l’ouest (s’étendant de l’océan Pacifique à la fosse des Mariannes). Depuis sa formation initiale, les mouvements des plaques sont fréquents le long de la ligne de faille de San Andreas. On sait que les plaques se déplacent entre 5 et 6 centimètres par an. Lorsque les plaques se superposent, les roches doivent céder, libérant souvent des tensions sous forme de mouvements stables, ainsi que des tremblements de terre bien connus en Californie, qui peuvent aller de fréquents fréquents à des séismes majeurs, intermittents, plus dévastateurs.

Impact des lignes de faille sur la vie humaine

Comme les lignes de faille sont soumises à de fréquents changements dans le comportement mécanique des sols et des masses rocheuses, il est souvent conseillé de ne pas construire des structures critiques telles que des barrages, des centrales électriques, des hôpitaux et des écoles, le long des lignes de faille, afin d'éviter un risque accru de des morts et des destructions le long de ces régions en temps de crise, telles que des tremblements de terre et des tsunamis. Les géologues continuent d'étudier les lignes de faille de la Terre afin d'estimer l'activité du sol dans ces zones afin de mieux comprendre les possibilités futures de séismes dans les régions situées autour des lignes de faille.

Zones de défaut par longueur

Rang	Faute	Longueur (km)	Région
1	Sundath Subduction Megathrust	5 000	Asie du sud est
2	Zone de cisaillement centrafricaine	4000	Afrique centrale
3	Megathrust de l'Alaska et des Aléoutiennes	3 600	Alaska et la Russie
4	Chili Subduction Megathrust	3000	Chili
5	Faille de transformation entre Açores et Gibraltar	2 250	Açores, détroit de Gibraltar
6	Faille principale de l'Oural	2 000	Russie
7	Faille Kunlun	1500	Tibet
8	Faille alpine	1400	Nouvelle-Zélande
9	Zone tectonique des Grands Lacs	1400	États Unis
dix	Zone de rift du golfe de Californie	1300	Mexique