Qu'est-ce qu'une plaine abyssale?

Une plaine abyssale fait référence à une zone plate dans les fonds marins à une profondeur abyssale (10 000 à 20 000 pieds). Les plus grandes plaines abyssales peuvent faire des milliers de kilomètres de long et de large et sont généralement adjacentes à un continent. On observe très peu de variations de surface dans ces plaines abyssales et leur profondeur peut varier de 10 à 100 centimètres par kilomètre de distance horizontale.

Où se trouvent les plaines abyssales?

Environ 40% du fond océanique de la Terre est constitué de plaines abyssales, tandis que le reste de la topographie des fonds océaniques est constitué de collines sous-marines, de tranchées profondes et de chaînes de montagnes. Les plaines abyssales se trouvent dans la plupart des grands bassins océaniques de notre planète, mais sont plus communes dans l'océan Atlantique, moins fréquentes dans l'océan Indien et assez rares dans le Pacifique. La plaine de Sohm dans l’Atlantique Nord, d’une superficie de 900 000 km 2, est l’une des plus grandes plaines abyssales du monde.

Formation et composition des plaines abyssales

L'accumulation de sédiments d'origine terrestre sur de longues périodes au fond de l'océan donne naissance aux surfaces planes caractéristiques d'une plaine abyssale. L’accumulation de ces dépôts, d’une épaisseur moyenne de 1 km, atténue la topographie irrégulière du fond de l’océan. Toutefois, dans certaines zones où les sédiments n’enterrent pas complètement la topographie sous-jacente, des affleurements de groupes de collines ou de collines volcaniques pourraient nuire à la régularité de ces plaines abyssales. Des sédiments de limon, de sable et de gravier, ainsi que des cendres volcaniques, de la poussière emportée par le vent et des précipités chimiques des marges continentales, pénètrent dans les eaux océaniques pour former des boues épaisses chargées de sédiments qui se déposent sur le fond océanique sous l'effet de courants turbides . Les couches de tels sédiments s'accumulent sur des périodes de temps allongées, créant ainsi ces plaines abyssales. Outre les matières inorganiques, les matières organiques, y compris les restes microscopiques d'innombrables organismes, se déposent également en couches dans ces plaines abyssales.

Biologie des plaines abyssales

Bien que les habitats aient été initialement estimés désertiques, les scientifiques ont récemment découvert une biodiversité microbienne élevée dans les plaines abyssales. Les expéditions océanographiques menées par le Recensement de la diversité de la vie marine abyssale ont permis de découvrir l’existence d’environ 2 000 espèces bactériennes, 250 espèces de protozoaires et 500 espèces d’invertébrés dans les plaines abyssales des océans de la Terre. L' Abyssobrotula galatheae et le Pseudoliparis amblystomopsis sont les deux espèces de poissons vivant dans la mer les plus profondes répertoriées à ce jour. Alors que certaines espèces des zones abyssales, comme les foraminifères à protozoaires, ont une répartition pratiquement universelle, d'autres sont endémiques de certaines plaines abyssales ou de certaines tranchées, telles que certains crustacés isopodes. Cependant, en raison des profondeurs ahurissantes des plaines abyssales, l’exploration de tels habitats exige beaucoup de temps, d’efforts et de budget, ce qui ne génère que peu de données sur les écosystèmes des plaines abyssales, du moins pour à présent.

Signification des plaines abyssales

Les plaines abyssales du monde sont des zones de grande importance écologique, commerciale et stratégique. Alors que les poissons des zones supérieures de l'océan s'épuisent rapidement en raison de la surpêche, les pêcheries marines devraient exploiter des poissons marins toujours plus profonds et qui, en raison de leur faible taux de rotation et de leurs cycles de vie prolongés, risquent d'être menacés plus rapidement encore. périodes de pêche commerciales que celles pratiquées actuellement à proximité de la mer. Les plaines abyssales pourraient également être exploitées à l'avenir à des fins légales ou illégales, notamment le déversement de déchets dangereux tels que des déchets radioactifs, utilisées comme cimetière pour les navires et les plates-formes pétrolières éliminés, ainsi que pour la mise en place de déblais de dragage provenant des zones côtières. zones. Les plaines abyssales pourraient également être les futurs sites d'extraction de minéraux, de pétrole et de gaz, rendant les fonds océaniques profonds susceptibles à la dégradation de l'environnement déjà perçus comme ayant des effets catastrophiques sur les terres et dans les eaux peu profondes.