Qu'est-ce que l'extraction d'astéroïdes?

L'exploitation minière d'astéroïdes fait référence à l'extraction de minéraux et d'autres matières premières de planètes mineures et d'astéroïdes dans l'espace. Certaines des matières premières trouvées lors de l’exploitation d’astéroïdes incluent: l’argent, l’or, le platine, le rhodium, le nickel, l’aluminium, le manganèse, le fer et le cobalt (entre autres). Les minéraux et autres matériaux extraits dans l'espace pourraient soit être utilisés dans l'espace comme agents propulseurs de fusée ou comme matériaux de construction. De plus, ces matériaux peuvent également être renvoyés sur Terre pour être utilisés et vendus. Actuellement, toutefois, le coût de l'extraction d'astéroïdes et du transport de matériel interdit cette pratique. Les techniques sont toujours en cours de développement et les sites miniers potentiels sont toujours à l'étude. La demande pour l'extraction d'astéroïdes continue de croître alors que les ressources naturelles sur Terre deviennent de plus en plus rares.

Choisir les astéroïdes pour l'exploitation minière

Un des facteurs les plus importants que les scientifiques doivent déterminer est la manière de sélectionner le bon astéroïde ou la bonne planète pour l’exploitation minière. Le temps de déplacement et le changement de vitesse sont deux facteurs qui jouent un rôle important dans cette décision. Les astéroïdes les plus proches de la Terre ont été sélectionnés pour les premiers efforts d’exploitation minière expérimentale. Les matériaux extraits de ces premiers astéroïdes seront utilisés dans des bases stationnées dans l'espace pour réduire les coûts de transport d'objets sur l'orbite terrestre.

Les trois principaux types d’astéroïdes identifiés comme sites miniers potentiels sont: le type C, le type S et le type M :

Les astéroïdes de type C retiennent une grande quantité d’eau, ce qui pourrait contribuer à réduire le coût d’une mission minière. Ces astéroïdes ont également des taux élevés de phosphore et de carbone organique, nécessaires à la production d’engrais pour cultures.
Les astéroïdes de type S ne retiennent pas beaucoup d’eau; Cependant, ils sont plus susceptibles d'avoir une grande variété de minéraux à extraire. Par exemple, un petit astéroïde peut fournir 1, 433 million de livres de métal, comme le nickel ou le cobalt, dont 110 livres sont un métal précieux, comme l’or ou le platine. Cette variété aiderait à compenser l'augmentation des coûts d'exploitation de l'astéroïde.
Les astéroïdes de type M sont beaucoup plus difficiles à trouver, cependant, ils retiennent 10 fois la quantité de métal trouvée dans un astéroïde de type S.

Règlement sur l'exploitation des astéroïdes

Comme pour tous les efforts miniers (en particulier ceux de nature internationale), certains règlements pourraient aider à orienter la gestion minière des astéroïdes et les problèmes de sécurité. Le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies a établi cinq traités internationaux sur l’espace et cinq déclarations qui aident à définir le droit international de l’espace. Ces documents juridiques traitent de sujets tels que la liberté d'exploration, le contrôle des armes, la responsabilité des dommages, le sauvetage des astronautes, l'enregistrement des activités spatiales et les négociations de conflits. L’espace extra-atmosphérique est considéré comme un territoire neutre qui n’appartient à aucun pays en particulier.

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique et l'Accord de la Lune traitent tous deux du problème de l'exploitation minière des astéroïdes. Ces deux documents juridiques autorisent l'extraction et la propriété privée des ressources naturelles extraites. Parmi ces deux traités, le traité sur l'espace extra-atmosphérique est plus largement accepté et approuvé que l'accord sur la Lune. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique a été adopté en 1967 après une décennie de discussions internationales entre environ 100 pays. Ce document énonce l’idée que l’espace appartient à l’humanité tout entière et que tous les pays ont le droit d’explorer et d’utiliser des matériaux spatiaux dès lors qu’ils profitent à l’humanité. L'une des principales critiques de ce document est que le concept d'humain n'a pas été clairement défini.