Qu'est-ce que les eaux usées de café?

Le café est consommé sous diverses formes, mais le plus souvent sous forme de boisson. Cependant, avant d'arriver à la table, le café brut doit être traité et raffiné sous une forme utilisable. Le traitement du café implique la dépulpage des cerises, la fermentation des grains de café et le broyage des grains. L'eau est un composant important du traitement du café et est utilisée dans presque toutes les étapes du traitement. Le type de traitement détermine la quantité d'eau utilisée. Le traitement du café entièrement lavé nécessite beaucoup d’eau par rapport au traitement à sec. L'eau qui a été utilisée dans l'unité de traitement du café est très polluée et est souvent appelée effluent de café ou eaux usées de café.

Traitement du café

Les cerises de café subissent plusieurs processus pour les rendre propres à la consommation. Le processus implique l'utilisation d'une grande quantité d'eau, conduisant à la production de grandes quantités de déchets liquides et solides. Le type et la quantité de déchets dépendent de la méthode de traitement des cerises de café. La transformation des cerises en grains de café séchés peut être rendue possible par l’un des trois procédés; procédés secs, entièrement lavés ou semi-lavés.

Séchage

Une fois que les cerises de café ont été récoltées à la ferme, elles sont séchées au soleil ou artificiellement. Le séchage au soleil consiste à placer les cerises de café sur une surface plane et à les laisser sécher, tandis que le séchage artificiel est principalement utilisé pendant les saisons humides lorsqu'il n'y a pas suffisamment de soleil. Les cerises séchées sont ensuite décortiquées pour éliminer la couche externe appelée péricarpe.

Semi-lavage

Les cerises de café peuvent également être semi-lavées pour éliminer les péricarpes, après quoi la couche de mucilage est retirée. L'élimination du mucilage se fait principalement par le processus de fermentation qui prend 14 à 18 heures. La fermentation aide à dégrader le mucilage, ce qui facilite son élimination avec de l'eau. L'eau résultante est fortement concentrée en mucilage et en autres impuretés et est très visqueuse. Les sous-produits sont couramment utilisés comme substrat de ver pour fabriquer un engrais naturel. Le semi-lavage est généralement utilisé au Brésil et au Mexique et utilise entre 3 et 4 m³ d'eau par tonne de cerises de café fraîches.

Lavage complet

Les cerises de café peuvent également être traitées par lavage complet. La méthode est principalement appliquée lors du traitement du café Arabica. Une fois les cerises réduites en pulpe, les fèves sont mises dans une cuve de fermentation où le mucilage est éliminé à l'aide de bactéries. La phase de fermentation dure 12 à 36 heures et contribue également au développement de la saveur. Une fois la fermentation terminée, les haricots sont soigneusement lavés pour éliminer tout résidu de mucilage. Les haricots sont ensuite rapidement séchés. Le lavage complet est généralement utilisé au Kenya, en Colombie et au Vietnam et peut utiliser jusqu'à 20 m³ d'eau par tonne de cerises de café fraîches.

La réutilisation de l'eau

Le type de traitement influe grandement sur la quantité d'eau utilisée. Le semi-lavage par rapport au lavage complet utilise beaucoup moins d'eau. En Inde, le lavage complet consomme de 14 à 17 m³ d'eau par tonne de cerises de café fraîches, tandis que le semi-lavage par traitement en phase humide utilise 3 m³ d'eau par tonne de cerises de café fraîches. Cependant, des techniques de lavage améliorées et la réutilisation de l’eau peuvent réduire la consommation d’eau de 20 m³ d’eau par tonne de cerises de café fraîches à 1 m³ d’eau par tonne de cerises de café fraîches. Au Nicaragua, par exemple, la réutilisation de l’eau a réduit la consommation d’eau de 16 m³ d’eau par tonne de cerises de café fraîches à 11 m³ d’eau par tonne de cerises de café fraîches.

Impacts de la production de café

Les eaux usées de café sont l’un des sous-produits de la transformation du café. Cette eau contient un niveau élevé de pollution avec des matières organiques comme composant principal. La matière organique provient du processus de dépulpage et d'élimination du mucilage. L'eau utilisée dans la dépulpage des cerises s'appelle de l'eau en pulp. Il s'agit de la plus grande quantité d'eau utilisée dans le traitement du café, représentant plus de la moitié de l'eau utilisée. Les eaux usées de café contiennent également un composé flavonoïde qui provient de la peau des cerises. Ce composé est responsable de la coloration sombre de l'eau et du PH plus élevé (au moins 7). Lorsqu'elles ne sont pas dirigées vers un système de traitement, les eaux usées de café peuvent être préjudiciables à la vie aquatique.