Que sont les amphibiens?

Les amphibiens, dans leur définition la plus simple, sont des animaux qui vivent à la fois dans l’eau et sur la terre ferme. Le mot 'Amphibia' signifie double vie. Les amphibiens sont des vertébrés à sang froid qui comprennent les grenouilles et les crapauds bien connus. Avoir le sang froid signifie qu'ils dépendent des sources de chaleur environnementales pour réguler la chaleur et la température de leur corps. La classe des amphibiens comprend plus de 3 500 espèces, dont les divers ordres d’amphibiens. La plupart des amphibiens commencent leur vie dans l'eau et s'adaptent finalement à la vie sur terre en développant des poumons et des membres leur permettant de se déplacer sur la terre ferme. Les larves mûrissent dans l'eau. À ce stade précoce, la progéniture respire par les branchies et après un certain temps, elle développe des poumons selon un processus appelé métamorphose. La classe d'Amphibia est composée de trois ordres à savoir; Anura (crapauds et grenouilles), Urodela ou Caudata (tritons et salamandres) et Apoda ou Gymnophiona (céciliens).

Comment les amphibiens ont-ils évolué?

Il y a environ 400 millions d'années, à l'époque du Dévonien, les amphibiens étaient des poissons. La principale raison de ce processus évolutif était l’accroissement rapide de la propagation des terres sèches sur la Terre. En conséquence, certains poissons se sont adaptés aux conditions changeantes en développant des membres pour ramper sur la terre et des poumons pour respirer en dehors de l'eau. Le processus évolutif dû aux changements environnementaux a conduit à la montée des amphibiens, les organismes à double vie. Les amphibiens ont également développé une colonne vertébrale et sont devenus les premiers vertébrés à vivre sur la terre ferme. Ils sont retournés à l'eau pour se reproduire tout en se nourrissant principalement sur terre. Il y a entre 340 et 230 millions d'années, la planète a connu des périodes alternées de conditions humides et sèches permettant la présence de la plus grande variété d'amphibiens. Cependant, seuls quelques groupes d’amphibiens ont survécu jusqu’à l’âge actuel, ce qui remonte à 200 millions d’années.

Principales caractéristiques des amphibiens

Les amphibiens ont des caractéristiques qui se croisent entre les poissons et les reptiles. Au plus jeune âge, la plupart d’entre eux fonctionnent comme des poissons alors que, à l’âge adulte, ils présentent des caractéristiques différentes qui leur permettent de vivre sur la terre ferme. Ce sont des animaux à sang froid qui régulent la chaleur et la température de leur corps en fonction de l'environnement extérieur.

Les amphibiens ont une peau très douce, délicate et humide. Ils vivent près des sources d'eau afin de mouiller leur peau. La peau aide grandement à réguler la température corporelle mais les rend également vulnérables à la déshydratation. À des températures élevées, la déshydratation entraînera la mort. C'est la raison pour laquelle les amphibiens vivent à proximité des marais, des marécages et des étangs et autres masses d'eau douce.

Ils respirent l'oxygène à travers la peau. La peau joue un rôle important dans les échanges gazeux et dans l'absorption d'eau. Ceci malgré les poumons qui fonctionnent plutôt mal dans certaines conditions. La peau joue donc un double rôle de protection et d’absorption de l’eau et de l’oxygène.

Certaines grenouilles, comme la grenouille à poison aux couleurs vives, ont une peau contenant des glandes toxiques. Le poison est utilisé comme mécanisme de défense qui peut facilement tuer n'importe quel prédateur ou proie. Les chasseurs amérindiens utilisent le poison des grenouilles pour recouvrir le bout de leurs lances et de leurs flèches.

Les trois ordres d'amphibiens

Tous les amphibiens sont classés en fonction des caractéristiques corporelles de leurs pattes et de leur queue.

Anura

L'Anura est le plus grand ordre d'amphibiens vivants avec plus de 3000 variétés différentes. Les crapauds et les grenouilles relèvent de l'ordre d'Anura. Ce groupe n'a pas de queue et se caractérise par de longs membres postérieurs adaptés à la nage et au saut. Les amphibiens Anura vivent dans les régions d'eau douce, bien que certains puissent être trouvés dans des habitats plus secs. Les grenouilles et les crapauds sont différents dans leurs caractéristiques corporelles. Les crapauds ont généralement des membres postérieurs plus courts et une peau plus sèche qui semble verruqueuse, tandis que les grenouilles ont une peau fine et lisse et de longs membres gênants. Les amphibiens Anura se nourrissent d'une variété d'invertébrés tels que les insectes. Ils peuvent également se nourrir de petits mammifères, oiseaux et poissons.

Urodeles

Les tritons et les salamandres entrent dans cette catégorie. Le plus gros amphibien, la salamandre japonaise, mesure jusqu'à 1, 5 mètre, tandis que le plus petit membre de cet ordre mesure 10 centimètres de long. Dans cet ordre, la queue est plus prononcée que les membres qui sont généralement sous-développés. Leur habitat de prédilection est près des plans d'eau et sous des sols et des roches humides. Ils se nourrissent principalement d'insectes et de vers. Certaines espèces vivent dans l’eau, comme le genre Siren, alors que d’autres se terrent dans la boue. Ils ont des poumons et des branchies externes pour aider à la respiration.

Apoda

Apoda comprend environ 205 espèces. Ils ont la forme de vers, sans jambes et aveugles. Ils peuvent être trouvés dans la boue où ils vivent, en particulier dans les sols tropicaux d'Afrique et d'Amérique du Sud. Ils mesurent entre 10 centimètres et 1 mètre de long.

Cycle de vie des amphibiens

La vie des amphibiens commence dans l'eau où la femelle pond des œufs fécondés de l'extérieur. Une fois que les œufs éclosent en têtards, ils respirent par des branchies externes. Les têtards ont des queues plates qui sont utilisées pour la baignade et se nourrissent de la végétation aquatique. Finalement, à travers la métamorphose, ils expérimentent des changements physiques qui les rendent adultes. Cela inclut le développement des poumons et des membres élaborés qui les aident à se déplacer sur la terre ferme.

Les rôles importants des amphibiens

Les amphibiens tels que les grenouilles sont essentiels à l'équilibre de l'écosystème dans lequel ils vivent, à la fois comme prédateurs et comme proies. Ils se nourrissent de parasites et d'insectes, réduisant ainsi la propagation des maladies aux plantes agricoles. Cela profite indirectement à l'agriculture. Dans certaines cultures du monde, les grenouilles sont considérées comme une source de chance et sont considérées comme des symboles importants de la société. En recherche médicale, la peau des amphibiens est à l’étude en raison de sa capacité à résister aux infections virales. Cela pourrait éventuellement constituer une avancée dans le traitement des maladies à virus telles que le sida.

Principales menaces à l'existence des amphibiens

Aujourd'hui, le nombre d'espèces d'amphibiens a continué de diminuer pour diverses raisons. Cela inclut la pollution des écosystèmes d'eau douce qui fournissent un habitat à la plupart des espèces. Les rayons ultraviolets ont également affecté le développement des amphibiens en raison de leur peau fragile. De plus, des maladies telles que le champignon Chytrid ont dépeuplé de nombreux habitats d'amphibiens. Beaucoup ont été éliminés à un rythme rapide au point qu'ils ne sont même plus visibles. La perte d'amphibiens affecte l'équilibre de l'écosystème, ce qui affecte d'autres espèces animales et végétales de la planète.