Quel est le rôle des vautours dans la conservation de l'écosystème et de la faune?

Que sont les vautours?

Un vautour est un oiseau de proie qui cherche sa nourriture, ce qui signifie qu'il cherche sur le terrain des carcasses d'animaux à manger. Généralement, ces carcasses sont ce qui n’est pas consommé par d’autres prédateurs. Cette espèce d'oiseau est divisée en deux groupes distincts: les vautours du Nouveau Monde et les vautours de l'Ancien Monde. Les vautours du Nouveau Monde sont originaires d'Amérique du Nord et du Sud, tandis que les vautours de l'Ancien Monde se trouvent en Asie, en Europe et en Afrique. Malgré leurs différences d'origine, la plupart des vautours partagent une apparence similaire. Les têtes de vautour sont généralement chauves ou couvertes de plumes beaucoup plus courtes que celles du corps. De plus, les vautours ont un grand bec crochu qui facilite la déchirure et la chair de chair.

Importance culturelle des vautours

Dans de nombreuses cultures du monde, en particulier dans les sociétés occidentales, les vautours sont considérés avec dédain. Généralement, les gens ont tendance à considérer ces oiseaux comme sales, laids et peu hygiéniques, sans reconnaître leur importance. Les gens d'autres cultures, cependant, tiennent le vautour en haute estime. Cela est vrai chez les habitants du plateau tibétain, où les vautours font partie des coutumes funéraires traditionnelles. Dans cette culture, les gens ne sont pas ensevelis après leur mort pour lutter contre les maladies infectieuses évitables. Au lieu de cela, les morts reposent dans le ciel. Les moines préparent les corps des défunts et les placent sur des plates-formes pour attirer l'attention des vautours à proximité. Les vautours découvrent ces corps humains, les ingérant et les emportant dans le ciel. Beaucoup de gens voient cela comme une dernière bonne action car le défunt peut offrir quelque chose à un autre être vivant avant de se reposer dans le ciel. Cette pratique n'est toutefois pas propre au Tibet. Les preuves historiques suggèrent qu'il est pratiqué par les cultures du monde entier depuis plus de 11 000 ans.

Rôle des vautours dans l'écosystème

Les vautours sont souvent négligés en tant que charognards. Cependant, ils sont un élément clé pour maintenir des écosystèmes sains. En raison de leur rôle de dépoussiéreurs de la nature, les vautours sont en mesure de maintenir l'environnement propre et exempt de maladies contagieuses. Ces oiseaux ont un acide d'estomac extrêmement corrosif qui leur permet de consommer des cadavres d'animaux en décomposition. Ces restes sont souvent infectés par le charbon, les toxines botuliques, la rage et le choléra porcin qui tueraient sinon les autres charognards. En débarrassant le sol des animaux morts, les vautours empêchent les maladies de se propager aux humains et aux animaux.

Vautours et braconnage

Parce que les vautours sont attirés par les charognes (animaux morts), ils ont indirectement aidé les autorités à identifier les activités de braconnage illégales. Cela est particulièrement vrai des braconniers d'éléphants et de rhinocéros, qui quittent le corps des animaux après avoir retiré leurs défenses et leurs cornes. Les vautours sont attirés par les vestiges et volent en rond autour du sol où ils ont été laissés. Les autorités sont en mesure de suivre les récents cas de chasse illégale en suivant ces oiseaux au trésor et en notant où ils tournent.

Vultures Empoisonnantes

Parce que les vautours attirent l'attention sur les activités illicites de braconnage, ils sont devenus l'ennemi numéro un des braconniers. De nombreux braconniers ont pour habitude d’empoisonner les carcasses laissées après l’élimination des défenses et des cornes des éléphants et des rhinocéros. Les braconniers agissent ainsi pour tuer les vautours et leur permettre de continuer leur travail illégal sans être détectés. Un exemple de cela s'est produit en Namibie en juillet 2013, lorsque plus de 500 oiseaux nécrophages (y compris des vautours) ont été empoisonnés d'une seule carcasse d'éléphant. Il est important de rappeler qu’en plus de ces morts directes, beaucoup d’autres ont été tuées indirectement. Cela est dû au fait que beaucoup de ces oiseaux ont très probablement laissé des enfants qui dépendaient de leurs parents pour rapporter de la nourriture au nid. Les experts affirment que ce cas d’empoisonnement est l’un des pires de l’histoire de l’Afrique australe.

Les vautours sont également indirectement empoisonnés par les agriculteurs et les chasseurs locaux. Dans les pays africains, par exemple, les agriculteurs laissent souvent de la viande ou des carcasses empoisonnées sur leurs terres agricoles. Ils agissent ainsi pour empêcher les animaux prédateurs, comme les lions et les guépards, de tuer les villageois et leur bétail, comme les vaches et les chèvres. Malheureusement, cette charogne empoisonnée attire également des vautours et beaucoup sont morts en ingérant du poison. Il se passe quelque chose de similaire aux États-Unis, où de nombreux chasseurs utilisent des munitions au plomb pour tuer des espèces cibles, comme les coyotes. Une fois abattus, les animaux s'enfuient dans la nature et meurent. Les vautours trouvent ensuite ces animaux et se mettent à les consommer. Ces oiseaux finissent par manger une partie des munitions au plomb et sont lentement empoisonnés. Les condors de Californie sont les plus susceptibles de subir ce destin malheureux.

Effet de plus petites populations de vautours

À la suite de la mise à mort directe et indirecte, de nombreuses espèces de vautours sont maintenant en danger. Sur les 23 espèces de vautours (16 Old World et 7 New World), 16 sont considérées comme vulnérables, menacées ou en voie de disparition. La population de plusieurs de ces espèces a diminué de plus de 90% dans certaines régions du monde. Lorsque les vautours sont incapables de nettoyer la charogne dans une région, la population d'autres animaux nuisibles augmente. Les charognards qui ont tendance à s’installer là où les populations de vautours sont peu nombreuses sont les suivants: chiens sauvages, rats et larves de simulies. Bien que ces animaux aident à éliminer les carcasses du paysage, ils sont également plus susceptibles de propager des maladies aux populations humaines et à d'autres animaux. En Inde, par exemple, la population de chiens sauvages augmentait considérablement après que les vautours aient consommé des carcasses de vaches empoisonnées au diclofénac, un antidouleur. Ces chiens sauvages portaient le virus de la rage et ont ensuite contaminé d'autres chiens et la population locale. Entre 1993 et ​​2006, le gouvernement indien a consacré 34 milliards de dollars supplémentaires à la lutte contre la rage. L'Inde continue d'avoir le taux de rage le plus élevé au monde.

Que peut-on faire pour sauver les vautours?

Afin de sauver les espèces de vautours de l'extinction et de protéger les écosystèmes complexes de la charogne et des maladies, le nombre actuel de décès de vautours doit être réduit. Dans le monde entier, mais principalement en Asie et en Afrique, des organisations à but non lucratif travaillent avec les gouvernements locaux pour mettre en œuvre des plans de conservation. Ces plans comprennent généralement des campagnes d’éducation publique visant à cibler les populations locales, les agriculteurs et les braconniers. Parce que les vautours sont également utilisés en médecine traditionnelle à certains endroits, ces organisations et les gouvernements s’efforcent de créer des réglementations contrôlant l’abattage et la vente des vautours. De plus, de nombreuses organisations se consacrent à l'intensification de la recherche sur les vautours et leur rôle dans l'écosystème.

Il est important de se rappeler que même si l’espèce de vautour n’a pas l’apparence mignonne de certaines espèces menacées, elle demeure essentielle à un écosystème beaucoup plus vaste et complexe. Le monde a besoin de vautours pour aider à contrôler la propagation de la maladie.