Quels animaux peuvent vivre sans eau pendant des années?

En moyenne, un être humain ne peut rester en moyenne que trois jours sans eau, en fonction du climat, car son corps perd une quantité d'eau importante par la transpiration, la respiration et l'excrétion. Dans les zones arides, les animaux du monde entier ont eu des millions d'années pour s'adapter aux environnements hostiles. Chaque goutte de sueur, d'haleine expirée et d'excréments humides augmente les risques de mort d'un animal du désert par déshydratation. Il y a quelques animaux qui peuvent survivre pendant des années sans boire d'eau. Parmi les exemples populaires, citons la tortue du désert, le rat kangourou, le diable épineux, la grenouille aquatique, le poisson-poumon africain et les crapauds du désert.

Rat Kangourou

Le rat kangourou (genre Dipodomys ) d'Amérique du Nord est l'un des animaux les plus spécialisés vivant dans les environnements désertiques et peut vivre toute sa vie sans eau. Le petit rongeur tire son nom de ses longues pattes postérieures (semblables au kangourou australien) qui lui permettent de franchir de longues distances à la recherche de nourriture et d'eau. Certaines des adaptations à l'environnement aride comprennent de grandes poches à joues doublées de fourrure, par opposition à la salive, qui permettent au rongeur de transporter les graines sans perdre l'humidité dont il a tant besoin. D'autres adaptations, telles que les reins hautement spécialisés avec des tubules supplémentaires, les aident dans la conservation de l'eau dans le corps grâce à l'extraction de l'eau de l'urine. L'urine d'un rat kangourou est environ cinq fois plus concentrée que l'urine humaine. Le rat kangourou a un pelage gras et ne transpire pas, ce qui permet de conserver l'eau dans le corps. En plus de cela, les rats kangourous se nourrissent de graines cachées en toute sécurité dans les terriers. Les graines une fois consommées sont métabolisées pour produire de l’énergie et de l’eau. Le passage nasal de cet animal unique est également adapté pour minimiser les pertes d'humidité dans l'atmosphère.

Grenouille d'eau

La grenouille retenant l'eau (Cyclorana platycephala) se trouve couramment dans les zones désertiques australiennes et possède des mécanismes d'adaptation vraiment uniques à l'environnement aride et hostile. Pendant la saison des pluies, la grenouille qui retient l’eau vit comme une grenouille ordinaire et s’enfouit dans le sol lorsque le temps sec s'assèche pour échapper aux conditions hostiles. La grenouille a la capacité unique d’absorber d’importantes quantités d’eau par la peau, qui est ensuite stockée dans la vessie et les tissus corporels. Une fois que la grenouille s'est creusée dans le sol, elle s'est enfermée dans un cocon constitué de sa peau pour ne pas perdre d'eau. Dans cet état, la grenouille se nourrit de sa peau et peut rester dans cet état pendant plusieurs années.

Poisson-poumon d'Afrique de l'Ouest

Le poisson-poumon ouest africain (Protopterus annectens ) est vraiment une merveille à voir. Ces poissons uniques ont été étiquetés comme animaux préhistoriques en raison de leur survie pendant près de 400 millions d'années. Ces «fossiles vivants», comme on les appelle couramment dans les cercles scientifiques, survivent grâce à un processus d'estimation qui s'apparente beaucoup à l'hibernation. Le poisson-poumon a des branchies comme tout autre poisson ordinaire qu’il utilise pour obtenir de l’oxygène de l’eau, mais il possède également une adaptation unique qui permet au poisson d’obtenir de l’oxygène de l’air. Lorsque le temps est sec, le poisson s'enfouit dans la boue et peut continuer à vivre même après le dessèchement de la boue. Pendant l'estivation, le poisson excrète un cocon de mucus pour le protéger des conditions difficiles et digère son tissu musculaire pour obtenir des nutriments et peut vivre dans cet état pendant cinq ans.

Diable épineux

Le diable épineux (Moloch horridus), également appelé dragon épineux, se trouve généralement dans les régions désertiques de l’Australie centrale. Le diable épineux capture les précipitations et la rosée par temps sec grâce à des écailles superposées sur le corps, dotées d'une charnière lui permettant de retenir l'humidité et les gouttelettes d'eau entre les écailles. L'eau recueillie est ensuite transportée sous la peau jusqu'à la bouche. Le processus est activé par des mouvements de la langue qui créent la pression nécessaire pour aspirer de l'eau à l'arrière de la bouche.

Le crapaud du désert

Le crapaud crapaud (Scaphiopus couchi ), récemment découvert dans le désert du Colorado, présente certaines des plus grandes adaptations aux conditions du désert. Ces animaux ont réussi à survivre dans quelques isolements tels que le bord des dunes et les lavages à sec en raison de leurs conditions environnementales uniques. Les crapauds vivant dans les dunes s'enfoncent dans la couche de sable en permanence humide et y restent pendant toute la période sèche. D'autres s'enterrent sous une végétation dense. Les crapauds adultes conservent plusieurs couches de peau partiellement éliminées, ce qui réduit la perte d'humidité en formant des membranes semi-imperméables et peut rester dans cet état pendant des années. La forte concentration osmotique augmente considérablement sa capacité à retenir l'eau et peut-être même à extraire l'humidité des conditions humides. Ces crapauds présentent également un taux de croissance extrêmement accéléré. Il faut moins de 48 heures pour que leurs œufs éclosent et, au bout de dix jours, les têtards développent des pattes. En moins de trois mois, les jeunes crapauds atteignent la moitié de la taille adulte.

Tortue du désert

Le Gopherus agassizii, qui se trouve dans le désert de Mojave, dans le sud-ouest des États-Unis, et Gopherus morafkai, qui se trouve dans le désert de Sonora au nord-ouest du Mexique, sont les deux principales espèces de tortues du désert. Leurs coquilles robustes, souvent confondues avec des rochers dans le désert, détiennent le secret de leur survie en offrant une énorme capacité de stockage de l'eau. Ces espèces ont une vessie surdimensionnée pouvant supporter jusqu'à deux cinquièmes de son poids en déchets à base d'azote, en urée et en eau. Pendant la période humide, la tortue du désert rejette les déchets et boit de l'eau supplémentaire pour la stocker. Il est très dangereux d’alarmer une tortue du désert, car elle risque d’abandonner sa réserve d’eau si elle mourait de peur. La tortue peut survivre pendant un an ou plus sans eau.

Niveaux d'activité pendant les périodes sèches

Pendant les périodes sèches, les animaux du désert semblent entrer dans un état de grande inactivité. Cette forme d'hibernation sert à prolonger leurs réserves d'eau leur permettant de vivre plus longtemps. Le rat kangourou peut survivre de loin le plus long temps sans eau pendant presque toute sa vie, qui est de 10 ans.