Quels sont les différents types d'estuaires?

Qu'est-ce qu'un estuaire?

Bien que la définition d'un estuaire varie considérablement, il s'agit en gros d'une masse d'eau partiellement saumâtre et côtière, saumâtre. Il a un lien gratuit vers la mer ouverte et reçoit de l'eau douce provenant d'une ou de plusieurs rivières ou ruisseaux qui s'y jettent. Le système dynamique d'un estuaire est soumis aux fluctuations du volume d'eau, de la profondeur, des niveaux de salinité, etc.

Types d'estuaires basés sur la géomorphologie

Estuaires de type bar ou lagune

Ce type d'estuaire se forme généralement dans des zones tropicales et subtropicales. Ils sont communs près des frontières continentales tectoniquement stables ou des côtes des mers marginales. Un estuaire de type lagune se forme lorsque le dépôt de sédiments formant des plages barrières coupe partiellement une partie de l'eau de mer le long de la côte. De telles barrières ont un ou plusieurs passages étroits à travers lesquels s'effectue l'échange d'eau entre la mer et l'estuaire. Étant donné que les plages barrières sont principalement parallèles à la côte, l'estuaire qu'elles ont formé a tendance à être long et étroit. La profondeur de ces estuaires est généralement inférieure à 16 pieds. Le Pamlico Sound, en Caroline du Nord, aux États-Unis, est un estuaire construit dans un bar ou dans un lagon.

Les vallées des rivières noyées

Les estuaires de la vallée des rivières noyées sont courants dans les régions à climat tempéré. Ils résultent de la pénétration de l'eau de mer dans les terres et de l'occupation ultérieure des vallées fluviales côtières par la mer. Ces estuaires sont généralement en forme de coin. Au fur et à mesure que la distance avec la mer diminue, l'estuaire s'élargit et s'approfondit. Toutefois, les profondeurs de ces estuaires dépassent rarement 100 pieds. Avec l'élévation du niveau de la mer induite par le changement climatique, le nombre d'estuaires noyés dans les vallées fluviales noyées devrait augmenter à l'avenir. L'estuaire de la Severn au Royaume-Uni est un tel estuaire.

Estuaire de type fjord

Un estuaire de type fjord se forme dans les vallées fluviales élargies et approfondies par les glaciers. Ces vallées sont en forme de U. Des filons-couches, des rochers ou des barres formés par des activités de dépôt glaciaires séculaires à l'embouchure des vallées fluviales bloquent partiellement l'écoulement de l'eau dans la mer. Ces estuaires sont flanqués de pentes abruptes de chaque côté. Ils sont également très profonds mais la profondeur diminue vers le large. En amont, ces estuaires peuvent avoir plus de 1000 pieds de profondeur. Les eaux profondes de ces estuaires ne sont généralement pas perturbées car les seuils ou les récifs submergés entre la mer et l'estuaire empêchent la libre circulation de l'eau à de plus grandes profondeurs. Cependant, lors de fortes tempêtes, les eaux profondes de l'estuaire de type fjord peuvent être déplacées. La côte norvégienne compte des estuaires de type fjord.

Estuaires produits tectoniquement

Les estuaires produits par voie tectonique sont moins communs que les autres types d'estuaires mentionnés ci-dessus. La formation de tels estuaires est due à l'affaissement de la terre ou à l'élévation du niveau de la mer en raison de mouvements tectoniques. Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les glissements de terrain qui en résultent peuvent conduire à la formation d’estuaires produits de manière tectonique. L'inondation d'eau de mer du bassin ou la dépression créée en raison des mouvements tectoniques ou de l'élévation du niveau de la mer due à ces mouvements forment ces estuaires. La baie de San Francisco est l'un de ces estuaires.

Types d'estuaires basés sur la circulation de l'eau

Coin de sel

Lorsque le débit et la vitesse d'écoulement du fleuve dans la mer sont supérieurs à ceux des forces de marée, l'effet des marées sur l'estuaire est réduit au minimum. Dans les estuaires formés à cette interface rivière-mer, l'eau de la rivière flotte au-dessus de l'eau de mer. Ce dernier se déplace vers l'intérieur en forme de coin. Le dernier de l’eau de mer s’amincit au fur et à mesure qu’il se dirige vers la terre. Une différence de vitesse de l'eau à l'interface eau douce / eau de mer donne naissance à des ondes internes, ce qui limite le brassage des eaux. L'estuaire formé par le fleuve Mississippi est un exemple de ce type d'estuaire.

Estuaire partiellement mixte / estuaire légèrement stratifié

Dans un estuaire partiellement mixte, la force des marées est modérément supérieure à la sortie du fleuve, de sorte qu'une turbulence importante se crée dans les eaux de l'estuaire. Ainsi, l’eau de mer et l’eau douce se mélangent modérément et la salinité varie peu verticalement. Cependant, la salinité diminue avec la distance de la mer. La baie de Chesapeake, située le long des côtes du Maryland et de la Virginie aux États-Unis, est un exemple de ce type d'estuaire.

Estuaire bien mélangé / estuaire mélangé verticalement

Dans ce type d'estuaire, les forces de mélange générées par l'action des marées dépassent largement le débit des rivières. Ainsi, une turbulence intense est générée qui mélange bien les eaux estuariennes de sorte que le gradient vertical cesse complètement d'exister. Ainsi, dans de tels estuaires, la salinité des eaux est la même près de la surface et au fond. Le niveau de salinité diminue toutefois avec l’éloignement de la mer. Les estuaires bien mélangés sont généralement relativement grands et peu profonds. La rivière Raritan, dans le New Jersey, forme un estuaire bien mélangé.

Estuaire Inverse

Dans un estuaire inversé, le niveau de salinité de l'estuaire est supérieur à celui du large. Ces estuaires se trouvent dans des zones à climat aride. Lorsque le taux d'approvisionnement en eau douce de la rivière formant l'estuaire est inférieur au taux d'évaporation de l'eau, une petite quantité d'eau douce se mélange à l'estuaire afin qu'il devienne hautement salin. Le Golfe Spencer, en Australie méridionale, est l’un de ces estuaires.

Estuaire intermittent

Le niveau de salinité d'un estuaire intermittent varie considérablement en raison des fluctuations constantes de l'alimentation en eau douce de l'estuaire.

Les estuaires peuvent-ils être d'eau douce dans la nature?

Selon la définition conservatrice de l'estuaire, il doit s'agir d'une masse d'eau saumâtre formée à la jonction de la rivière et de la mer. Cependant, les estuaires de type Grands Lacs font exception à cette définition. Ces estuaires sont des masses d'eau semi-fermées de la région des Grands Lacs où se mêlent les eaux douces d'un grand lac et celles de ruisseaux ou de rivières. Les eaux du lac et des rivières ont une composition chimique assez distincte. Ces estuaires ne sont pas soumis aux marées mais aux tempêtes. Les seiches (oscillations verticales de l'eau dues aux tempêtes) permettent l'échange d'eau entre ces estuaires. Le ruisseau Old Woman sur les rives du lac Érié, en Ohio, est un exemple d'estuaire en eau douce.