Qui est le plus grand animal du monde?

La girafe est le plus grand animal terrestre existant. Il appartient au genre des mammifères africains ongulés et classés dans la famille des Giraffidae. C'est également le plus grand ruminant et il est apprécié pour son cou imposant et ses longues pattes. Son aire de répartition couvre les pays du Tchad, du Niger et de la Somalie, habitant principalement la savane et les forêts. Bien que les girafes soient les animaux les plus hauts du monde, elles peuvent être la proie de plusieurs animaux sauvages, notamment des lions, des léopards et des chiens sauvages africains. En raison de son apparence particulière, la girafe a figuré dans plusieurs cultures, peintures et livres. Les girafes sont classées comme «vulnérables» par l'UICN.

Caractéristiques physiques

Une girafe complètement développée peut mesurer jusqu'à 18, 7 pieds et peser jusqu'à environ 4 200 livres. La girafe mâle est généralement plus grande et plus lourde que la femelle. En moyenne, un homme adulte pèse 2 628 livres tandis que la femme pèse 1 825 livres. Malgré le long cou et la jambe, la girafe a un corps relativement court. Les pattes antérieure et postérieure d'une girafe ont la même longueur. Les jambes ont des ligaments de suspension qui sont utiles pour soutenir le corps. Les yeux sont grands et bombés et sont situés de chaque côté de la tête, ce qui lui donne une vision plus grande à partir de la grande hauteur. La langue préhensile mesure environ 18 pouces de long et est de couleur noir violacé. La langue aide à saisir le feuillage et à se toiletter. La lèvre supérieure, qui est également préhensile, est également utile lors de la recherche de nourriture. Le pelage présente des taches sombres qui peuvent parfois être orange, marron ou presque noires. Les patchs sont séparés par un cheveu blanc. En vieillissant, les girafes deviennent plus sombres. La peau de la girafe est généralement grise et épaisse, ce qui lui permet de traverser des épines sans blessures.

Cou de girafe

Le cou est extrêmement long et peut atteindre jusqu'à 6, 6 à 7, 9 pieds, représentant une grande partie de la taille de l'animal. Le long cou résulte de l’allongement inégal des vertèbres cervicales et non de vertèbres supplémentaires. Une vertèbre cervicale mesure environ 11 pouces de long. Les vertèbres cervicales représentent 52 à 54% de la colonne vertébrale d'une girafe. L'allongement des vertèbres cervicales a lieu après la naissance car la mère girafe peut avoir des difficultés à mettre au monde un bébé avec la même proportion de nuque que l'adulte. La tête et le cou de la girafe sont toujours soutenus par les muscles et renforcés par les ligaments nucaux.

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour tenter d'expliquer l'origine et le maintien du long cou de la girafe. La première hypothèse est «l'hypothèse du navigateur concurrentiel» de Charles Darwin. Il a suggéré que l'élongation du cou résultait de la concurrence d'autres petits navigateurs pour obtenir de la nourriture. La théorie des navigateurs concurrents a récemment été contestée.

Une autre hypothèse est l'hypothèse de sélection sexuelle qui lie l'allongement du cou à la caractéristique sexuelle secondaire de la girafe. Les hommes se servent de la nuque pour établir leur position dominante par le biais de la «lutte contre la nuque», une sorte de combat impliquant les hommes. Pour appuyer cette théorie, le cou de la girafe mâle est plus fort, plus lourd et plus long que celui de la femme.