Quoi et où est le chêne majeur?
Major Oak est un énorme chêne anglais situé au milieu de la forêt de Sherwood (près du village d'Edwinstowe), dans le Nottinghamshire. L'arbre a une canopée de 92 pieds, une circonférence de 33 pieds et on pense qu'il a environ 1 000 ans. On estime qu'il pèse environ 23 tonnes. Le Major Oak a été élu arbre de l'année en Angleterre par un sondage public organisé par Woodland Trust en 2014. Il est devenu l'arbre préféré de l'Angleterre lors de l'enquête de 2002. L'arbre n'était célèbre que jusqu'en 1760 lorsque le major Hayman Rooke l'a décrit dans son livre. L’arbre a ensuite été nommé en son honneur. En fait, le nom major Oak signifie «chêne du major» et non un «grand chêne».
Pourquoi le major Oak est-il célèbre?
L'arbre est associé au conte de Robin Hood. Robin Hood et ses joyeux hommes se seraient cachés dans l'arbre. En raison d'une infection fongique, la partie interne de l'arbre est creusée. On pense que Robin Hood a utilisé cette partie creuse comme base lors de ses nombreuses aventures de voler les riches et de donner aux pauvres.
Pourquoi l'arbre est-il si étrangement en forme?
De nombreuses théories expliquent pourquoi le chêne majeur a pris sa forme et sa taille actuelles. L'un d'entre eux prétend que le chêne majeur pourrait être composé de nombreux arbres fusionnés en gaules. On pense qu'il est possible que près de quatre arbres aient commencé à pousser les uns à côté des autres. Ils ont fusionné en tant que jeunes arbres et, au fur et à mesure de leur maturation, ils ont créé un énorme chêne. Le chêne majeur a d’énormes rainures visibles de l’extérieur et son intérieur creux est constitué de diverses chambres ouvertes jointes.
Une autre théorie suggère que le major Oak a été pollardé. Pollarding est un système de gestion des arbres qui permettait aux gens de cultiver du bois sur un seul arbre, ce qui l’épaississait et s’agrandissait. La pollardisation a permis à l'arbre de pousser plus longtemps que tous les autres arbres non gérés. Rien n'indique que le major Oak soit Pollard, aucun des autres arbres de la région n'ayant été pollarisé.
Conservation de l'arbre
L'arbre a fait l'objet d'une attention particulière au cours du siècle dernier. En 1908, des chaînes et des courroies ont été ajoutées à son auvent pour soutenir ses branches les plus faibles. Il a ensuite été recouvert de feuilles de plomb pour empêcher la pluie de pénétrer dans l'arbre. Le conseil de Nottinghamshire a installé une clôture autour du Major Oak en 1975 pour le protéger des dommages supplémentaires causés par le nombre croissant de visiteurs.
Le conseil a engagé une entreprise forestière pour aider à préserver l'arbre. La société forestière a enlevé les branches en décomposition, remplacé certaines des lanières et des chaînes, couvert les trous béants et appliqué une couche de peinture arboricole pour aider à arrêter la pourriture ultérieure. Au milieu des années 1980, des supports ont été ajoutés à l'arbre pour empêcher les mouvements latéraux de ses membres inférieurs. L'herbe initialement cultivée pour des raisons esthétiques a été retirée en 1994 pour l'empêcher de absorber tous les éléments nutritifs du sol.
Une plantation a été commencée dans le Dorset en 2003 sur 230 jeunes arbres obtenus à partir du gland du chêne majeur. L'objectif principal du projet était de faire de la publicité pour une étude sur Internet de l'histoire de l'arbre, de la variation du nombre de feuilles et de la taille du jeune arbre, de la comparaison de l'ADN et des enregistrements photographiques. En 2005, l’arbre a été présenté dans le programme télévisé «Seven Natural Wonders» comme une des merveilles des Midlands.
