Tout sur l'industrie de l'uranium

La description

L'uranium est le principal matériau utilisé pour la production d'énergie nucléaire, qui représente aujourd'hui 11% de l'énergie électrique mondiale. Ce n'est que faiblement radioactif, avec une demi-vie de 4, 5 milliards d'années. L'uranium est un élément naturel présent dans la croûte terrestre et est 40 fois plus abondant que l'argent. La demande mondiale en uranium raffiné avoisine les 60 000 tonnes par an. La majeure partie de cet uranium est destinée à la production d'énergie, bien que de petites quantités soient utilisées dans la recherche médicale et à des fins militaires telles que la propulsion et les armes sous-marines et sous-marines. L'uranium est très important pour la production d'énergie nucléaire car son noyau est relativement facile à scinder et libère ainsi des quantités énormes d'énergie.

Emplacement

Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie produisent chaque année près des deux tiers de l'uranium mondial. Le Kazakhstan n’est que récemment devenu un acteur majeur de l’industrie mondiale de l’uranium, dépassant la production canadienne en 2009. Le Canada possède toujours la plus grande mine d’uranium à haute teneur au monde, la mine d’uranium McArthur River. Cette mine est située à 620 kilomètres au nord de Saskatoon, au Canada, et a produit 7 520 tonnes d'uranium en 2012, soit 13% de la production mondiale totale cette année-là. McArthur River étant une mine d'uranium à haute teneur, seul l'équipement télécommandé exploite le minerai extrait de la mine souterraine. Le Kazakhstan compte trois des plus grandes mines du monde et l’Australie en possède deux. Les États-Unis, la France et la Chine sont quant à eux les plus gros consommateurs d'uranium au monde.

Processus

L'uranium est plus facile à trouver que les autres métaux car sa signature de rayonnement est détectable dans l'air. Historiquement, les entreprises ont creusé de grandes mines pour extraire l'uranium de la croûte terrestre. Le minerai est extrait et lessivé avec de l'acide sulfurique pour éliminer l'oxydation, puis l'uranium lui-même est séparé chimiquement des impuretés. Les mines souterraines sont encore assez courantes aujourd'hui, bien qu'une nouvelle méthode appelée "lixiviation in situ" soit devenue plus répandue au cours des dernières décennies, en particulier au Kazakhstan. La "lixiviation in situ" est particulièrement efficace lorsque l'uranium est bloqué dans des matériaux plus lâches, tels que du sable ou du gravier. Lors de ce processus, de l’eau faiblement acide est pompée dans de grands récipients en un tel matériau. L'uranium se dissout dans l'eau, qui est éliminée, puis il est précipité dans une raffinerie.

L'histoire

Le scientifique français Henri Becquerel a découvert les propriétés radioactives de l'uranium en 1896. En 1939, le scientifique allemand Otto Hahn a utilisé l'uranium pour réaliser la toute première fission nucléaire. Cela a déclenché une sérieuse recherche d'uranium dans des endroits tels que le Canada et les États-Unis au début des années 1940, qui a culminé avec les fameuses bombes nucléaires larguées sur Hiroshima et Nagasaki au Japon en 1945, mettant ainsi fin à la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, d'autres pays du monde ont également commencé à rechercher et à exploiter de l'uranium. La défense mise à part, cela est devenu d'autant plus souhaitable après que les chercheurs eurent développé un moyen d'utiliser la fission nucléaire pour générer de l'énergie électrique dans les années 1950. La lixiviation in situ est devenue populaire dans les années 1970 et a permis une grande expansion de l'industrie.

Règlements

L'extraction de l'uranium est un processus relativement sûr, car l'élément n'est que faiblement radioactif. Cependant, il existe deux principaux dangers pour les travailleurs. Le premier est l'exposition au radon, un gaz radioactif rejeté dans l'atmosphère lors de l'extraction de l'uranium. Pour lutter contre cela, les pays ont des réglementations imposant une ventilation, un contrôle de la poussière et un équipement de détection de radiations dans les mines d'uranium souterraines. La seconde est l'exposition aux "rayons gamma", qui sont des faisceaux radioactifs libérés lors de l'extraction de minerai d'uranium à haute teneur. Les rayons gamma étant plus dangereux que le radon, la plupart des mines à haute teneur utilisent du matériel télécommandé pour récolter le minerai. Les autorités locales adoptent également des réglementations pour protéger les eaux souterraines locales dans les zones de lixiviation in situ. Après la catastrophe de Tchernobyl en 1986, qui a dévasté les économies ukrainienne et biélorusse, tué directement 31 personnes et contaminé plus de 100 000 km 2 (100 000 km 2) de terres émergées, de nombreuses personnes dans le monde ont été plus réticentes à utiliser l'énergie nucléaire. appelé à une réglementation plus stricte, voire à l’arrêt total de son utilisation. Cependant, les inquiétudes suscitées par les dangers potentiels de l'uranium et de l'énergie nucléaire n'ont continué de croître qu'après la catastrophe de Fukushima Daiichi en 2011 au Japon.