Faits Elk: Animaux d'Amérique du Nord

Description physique

Le wapiti est le deuxième membre en importance des cervidés (la famille des cerfs), après celui de l'orignal. Dans la plupart des régions du monde, les gens sont souvent désorientés, mais il existe des différences nettes. Un Elk mâle adulte est qualifié de «taureau» et pèse généralement entre 700 et 1 000 livres, certains étant même plus gros. Les élans femelles, quant à eux, sont appelés «vaches» et pèsent généralement entre 450 et 650 livres. Les taureaux de wapiti ont des bois qui consistent en un seul faisceau orienté vers le haut, ainsi que d’autres plus pointus orientés vers l’arrière, qui peuvent s’étendre jusqu’à 5 pieds de leur tête. Au contraire, les femelles Elk ne possèdent pas ces bois. Les femelles et les mâles ont une courte queue, entourée d'une tache de couleur beige autour de leurs croupes. Pour de nombreux peuples autochtones d'Amérique du Nord, le wapiti est une espèce importante. Leurs peaux ont longtemps été utilisées pour la confection de vêtements et d’abris, et leurs os ont souvent été transformés en outils.

Régime

Les habitudes alimentaires des wapitis présentent des variations saisonnières et géographiques majeures, mais ce sont des herbivores obligés en tout temps et en tous lieux. En général, cependant, ce sont des pâturages et ils consomment donc de l'herbe pendant la majeure partie de l'année. Ils peuvent également «feuilleter» au milieu de plantes plus boisées, selon la saison, et ils ont tendance à se nourrir le plus souvent possible le matin et le soir. Par exemple, pendant l'été, ils peuvent consommer des plantes herbacées (herbes à fleurs), alors qu'ils sont susceptibles de se nourrir de trembles et de saules pendant les mois d'hiver, car l'herbe devient plus rare, voire totalement indisponible. Plus les climats où ils vivent sont froids, plus les wapitis ont tendance à grimper, tandis que ceux des régions plus chaudes peuvent pâturer plus longtemps dans l'année.

Habitat et Gamme

Les habitats des wapitis varient en fonction de leur emplacement respectif, mais ils semblent préférer les régions montagneuses avec des prairies herbeuses, des prairies marécageuses, des arbustes bas dans les zones de coupe à blanc, des lisières de forêts et des vallées herbeuses fertiles. En hiver, ils se rendront à des altitudes plus basses avec moins de neige recouvrant le fourrage. En été, ils retournent aux températures plus fraîches trouvées à des altitudes plus élevées. Les principales menaces qui pèsent sur le wapiti sont la chasse, la prédation naturelle et la famine en période de pénurie alimentaire. Leurs principaux prédateurs naturels sont les Lions des montagnes, mais on peut y trouver des grizzlis, des loups et de nombreux autres animaux qui s’attaquent également à Elk, en fonction de la saison et de leur emplacement. Comme ils vivent dans des troupeaux, ils sont parfois capables de se protéger de tels prédateurs en les chargeant en masse. S'ils sont isolés de leurs troupeaux et ne peuvent pas utiliser de telles stratégies défensives, ils auront tendance à essayer de s'enfuir. Ce sont d'excellents coureurs et c'est généralement leur meilleure tactique de défense lorsqu'ils sont seuls. Parfois, le wapiti mourra également des suites de maladies transmissibles, voire du froid, mourant dans un climat hivernal rigoureux. En effet, les wapitis sont sensibles à diverses maladies infectieuses, dont certaines peuvent leur être transmises par le bétail local et inversement. De nombreuses maladies de wapitis sont également résistantes aux antibiotiques, ce qui rend leur traitement problématique pour les efforts de conservation de l'homme. Cela étant dit, l'activité humaine a été l'une des principales causes du déclin de l'espèce dans une grande partie de son aire de répartition naturelle. Des élans ont déjà été trouvés dans une grande partie de l'Amérique du Nord, mais ils ont été surchauffés au point de devenir complètement absents de certaines de leurs anciennes demeures. Néanmoins, dans la plupart de leurs aires de répartition actuelles, on constate que les élans sont en plein essor. L’état de conservation du wapiti est donc l’un des «moins soucieux» de devenir en voie de disparition ou de disparaître complètement.

Comportement

Les wapitis sont des animaux sociaux qui apprécient généralement la compagnie d’autres wapitis et qui sont dociles la plupart du temps. La plupart des comportements agressifs se produisent chez les mâles lorsqu'ils tentent d'établir une hiérarchie ou concurrencent pour établir leur domination sur les autres taureaux de leurs communautés respectives. Lorsque ces tensions dégénèrent en violence physique, ils utiliseront leurs bois pour percuter d'autres taureaux. Un taureau peut dominer un groupe de femelles adultes en général, mais les mouvements migratoires d'un troupeau de wapitis sont finalement déterminés par une femme leader plus âgée, qui pourrait être considérée comme la vache «alpha» du troupeau. Lorsque les taureaux tentent de contester d'autres taureaux pour obtenir des droits d'accouplement, ils le font souvent pour tous les groupes de femelles, dirigés par une vache alpha aussi âgée. En règle générale, les wapitis sont polygames et les taureaux essaient d'assembler les femelles en «harems» (groupes de partenaires qu'un taureau essaiera de défendre des avances de taureaux concurrents). À partir d'août et jusqu'en novembre, un taureau tentera de rejoindre un troupeau de femelles et leurs petits, dont ils resteront séparés pendant la majeure partie du reste de l'année.

la reproduction

Les vaches wapitis donnent généralement naissance à un seul veau à la fois, les jumeaux étant très rares. Cela se produit généralement en mai ou en juin. Une grossesse de wapiti dure généralement huit mois et demi, le veau résultant pesant entre 30 et 40 livres à la naissance. Les nouveau-nés ont un pelage de couleur fauve caractéristique, tacheté de taches blanches. En quelques minutes, un veau peut marcher et, en un mois, il peut commencer à manger de l'herbe, bien qu'il continue généralement à être nourri pendant une grande partie de l'été. Lorsque le temps froid arrive à nouveau, un veau sera généralement déjà indépendant de sa mère.