La catastrophe de la fuite de gaz de Bhopal

Un bref aperçu

Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, une usine de pesticides située à Bhopal, dans le Madhya Pradesh, en Inde, s'est échappée de gaz et d’autres produits chimiques. Il est considéré comme la pire catastrophe industrielle de tous les temps. L’usine était gérée, exploitée et détenue par la société Union Carbide India Limited (UCIL). Le site de l'usine de pesticides était bordé de bidonvilles à haute densité, ce qui a entraîné l'exposition de plus de 500 000 personnes à des produits chimiques et à des gaz hautement toxiques. Il existe différentes estimations du nombre de victimes du gaz toxique. Le nombre de morts immédiats a été officiellement estimé à 2 259, tandis que le gouvernement a confirmé un nombre de morts total de 3 787 lié aux rejets de produits chimiques toxiques et de gaz toxiques. En 2006, un affidavit gouvernemental indiquait que le nombre total de blessés résultant de la fuite de gaz était d'environ 558 125 personnes, dont 3 900 victimes d'une invalidité permanente et grave, tandis que 38 478 personnes ont subi une blessure partielle temporaire. Selon d'autres estimations, le bilan serait de 8 000 personnes en l'espace de deux semaines et de plus de 8 000 personnes décédées plus tard de maladies liées à un empoisonnement au gaz.

Événements précédant la libération du gaz toxique

L'usine de pesticides UCIL à Bhopal comprenait trois réservoirs de stockage souterrains avec 15 000 gallons de CMI liquide. Quelques mois avant l'incident, la production de MIC liquide était en cours et était remplie des trois réservoirs portant les étiquettes E619, E611 et E610. Selon les directives de sécurité et réglementaires de l'UCC, il est spécifié qu'un réservoir ne doit pas être rempli avec plus de 50% de liquide MIC. Chacun des réservoirs de stockage a été mis sous pression avec de l'azote inerte, ce qui a permis de pomper le liquide hors des réservoirs si le besoin s'en faisait sentir. Deux mois avant la fuite de gaz, le réservoir E610 commençait à perdre sa capacité à contenir la majeure partie de l'azote gazeux sous pression, ce qui signifiait que le CMI liquide ne pouvait pas être pompé correctement. Suite à l'incapacité du réservoir à contenir le produit chimique, l'usine a été fermée pour maintenance. Le réservoir E610 contenait encore environ 42 tonnes de CMI liquide.

La libération du gaz mortel

Le 23 décembre 1984, vers 23 heures, un employé travaillant dans l’usine en tant qu’opérateur a remarqué une petite fuite de gaz et une augmentation de la pression dans le réservoir E610. Un système de sécurité utilisé pour neutraliser les rejets toxiques des réservoirs de MIC avait été débranché plusieurs semaines avant l’incident. On pense que l'eau servant au nettoyage des tuyaux internes a pénétré dans le E610 et s'est mélangée aux 42 tonnes de CMI liquide encore contenues dans le réservoir. Le système de refroidissement de l'usine avait également été arrêté, ce qui a entraîné une augmentation de la température et de la pression causées par la réaction exothermique. Le système de sécurité des torchères était en panne depuis des mois et ne fonctionnait pas. En raison des hésitations des opérateurs, du manque de dispositifs de sécurité et de communication adéquats, la situation s'est aggravée et, vers 1 h, du gaz MIC a déjà assombri l'air dans les rues avoisinantes.

Les événements horribles qui ont suivi

Au petit matin, des carcasses humaines et animales étaient éparpillées dans les rues de Bhopal, la plupart d'entre elles provenant de quartiers défavorisés proches de l'usine. Les principales causes de décès comprenaient des problèmes respiratoires, un œdème cérébral, un œdème pulmonaire, une nécrose tubulaire, un collapsus circulatoire, entre autres. Les symptômes de l'exposition comprenaient une irritation grave des yeux, des vomissements, un essoufflement, une suffocation, des douleurs à l'estomac, une sensation de brûlure dans les voies respiratoires et une toux. Les hôpitaux locaux ont rapidement connu un afflux de patients exposés à la MIC. Les hôpitaux sont inondés et manquent de personnel. La crise a été aggravée par le fait que le personnel médical n'avait aucune connaissance du gaz, de ses effets ni même d'un antidote pour guérir les personnes affectées. La fuite de gaz de Bhopal a donc été classée comme la pire catastrophe chimique de l'histoire, son nom étant associé à une catastrophe industrielle depuis lors.