Qu'est-ce que la gomme arabique (gomme arabique)?

Définition botanique

La gomme arabique, également connue sous le nom de gomme d'acacia, est une gomme naturelle dérivée de plantes produite à partir de la sève séchée de plusieurs espèces d'acacias. Les plus importants pour la production commerciale sont Acacia nilotica, Sénégalia (Acacia) senegal et Vachellia (Acacia) seyal . Le composant principal de la gomme arabique est l’arabinogalactane, un bipolymère d’arabinose et de monosaccharides de galactose.

Distribution géographique

La gomme arabique est récoltée sur des acacias poussant dans toute l'écorégion du Sahel (zone de transition entre le nord du désert du Sahara et la ceinture sud de la savane). Cette zone s’étend de Sénégal en Afrique de l’Ouest à la Somalie en Afrique de l’Est, en passant par les pays africains de l’Érythrée, du Tchad, du Mali, du Burkina Faso, de la Mauritanie, du Cameroun, du Kenya, du Niger et du Soudan. Cependant, la majeure partie de la production d’Acacia, soit près de 80% de la production mondiale totale, est concentrée au Soudan.

Culture et production

La sève durcie de l’acacia est collectée au milieu de la saison des pluies (généralement en juillet) en creusant des trous dans l’écorce de l’ Acacia senegal et en prélevant sa sève, souvent appelée gomme du Sénégal. Dans le cas d’ Acacia seyal, l’autre espèce d’ Acacia à partir de laquelle la gomme de Seyal est prélevée, la collecte provient de l’exsudation naturelle de la plante. Cette gomme arabique brute extraite est ensuite traitée et prête à être exportée au début de la saison sèche (généralement en novembre). Les exportations de gomme arabique constituent une source majeure de revenus pour de nombreux pays africains, notamment le Soudan, le Niger, le Tchad et la Mauritanie. Selon les estimations de 2007, 95% des exportations mondiales de gomme arabique provenaient de trois pays. Il s'agissait du Soudan, du Nigéria et du Tchad. En 2008, 60 000 tonnes métriques de ce produit à base de plante ont été exportées du seul continent africain.

Usages et applications

La gomme arabique est utilisée depuis l'Antiquité par les civilisations humaines. Les preuves indiquent que ce matériau était utilisé par les anciens Égyptiens à des fins médicales, ainsi que pour fabriquer des adhésifs. Les anciens médecins arabes ont également reconnu l'utilité de ce produit dérivé de la plante et l'ont largement utilisé dans leurs propres pratiques médicales, des millénaires plus tard. Dans le monde moderne, la gomme arabique est utilisée dans un plus grand nombre d'industries que jamais auparavant. La gomme arabique est utilisée pour fabriquer de la colle, des médicaments, des cosmétiques, des peintures et du cirage. La gomme arabique étant comestible, elle sert également à fabriquer des adhésifs lickables, tels que des timbres et des enveloppes. Dans l'industrie alimentaire, la gomme arabique est utilisée comme agent émulsifiant pour préparer du chewing-gum, des bonbons gommeux, des confiseries et des glaçages. Dans l'industrie de la peinture, la propriété de liaison du matériau est exploitée pour la fabrication de peintures à l'aquarelle et comme additif dans la fabrication de vernis pour céramique. Dans l'industrie pharmaceutique, la gomme arabique est utilisée comme émollient (une sucette pour les muqueuses irritées). Il est également utilisé dans les onguents topiques qui aident à guérir les plaies et comme additif dans certains médicaments contre la toux et les troubles gastro-intestinaux. Le produit à base de plante trouve également une application dans les industries de la photographie et de l’imprimerie, où il est utilisé dans la préparation d’émulsions photographiques et de lithographies.

Importance économique et culturelle

La gomme arabique constitue une part importante des revenus économiques de plusieurs pays africains. Le Soudan, principal exportateur de gomme arabique du continent et du monde, a exporté près de 50 000 tonnes de ce produit à base de plante en 2012 seulement. En 2011, le pays a réalisé un chiffre d'affaires impressionnant de 81, 8 millions de dollars en vendant 45 633 tonnes métriques de gomme arabique, un bond considérable par rapport aux 23, 8 millions de dollars réalisés l'année précédente pour une exportation de 18 202 tonnes de gomme arabique. La Chine, les États-Unis, l'Inde et le Royaume-Uni sont les principaux marchés d'exportation de la gomme arabique du Soudan.