William Ewart Gladstone - Premiers ministres du Royaume-Uni

Jeunesse

William Ewart Gladstone est né à Liverpool, en Angleterre, le 29 décembre 1809. Il était le quatrième fils de Sir John Gladstone, qui avait fait fortune grâce à ses échanges commerciaux avec les Amériques et les Antilles, où il possédait des plantations de canne à sucre. Après des études préparatoires à Seaforth, près de Liverpool, et fréquenté à Eton entre 1821 et 1827, Gladstone se rendit à Christchurch, Oxford de 1828 à 1831. Étudiant les classiques et les mathématiques, il obtint une double première dans les deux matières en 1831. C’était à la Dans la Oxford Union Debating Society, Gladstone a acquis la réputation d'être un bon orateur et un conservateur à venir dénonçant les propositions du Whig concernant une loi de réforme parlementaire.

Montée au pouvoir

Gladstone fut élu député conservateur de Newark-on-Trent en 1832 et en 1833, il rencontra son compatriote conservateur et rival de toujours, Benjamin Disraeli. Son premier poste d'une grande importance nationale fut celui de président de la chambre de commerce du deuxième ministère de Robert Peel (1841-1846), date à laquelle il devint ensuite chancelier de l'échiquier du gouvernement de Lord Aberdeen. Il redevint chancelier dans le second ministère de Lord Palmerston (1859-1865) et, à sa mort, Gladstone demeura chancelier de Lord Russell jusqu'en 1867, date à laquelle il devint chef du Parti libéral. Il est devenu Premier ministre pour la première fois en 1868, après la victoire des libéraux aux élections générales de ce cycle.

Contributions

Trois ans seulement avant que Gladstone ait quitté les conservateurs pour se joindre aux libéraux, il s'était converti à la réforme parlementaire. En tant que chef libéral, il s'est fait le champion de son acceptation sous une nouvelle forme façonnée par son rival, Benjamin Disraeli. Cette décision était un indicateur de la motivation de Gladstone en termes de principes plutôt que de rivalité politique. La Reform Act, adoptée en 1867, a été un grand pas en avant pour la démocratie britannique, en donnant le droit de vote à chaque chef de famille adulte de sexe masculin vivant dans une circonscription électorale. Un autre acte sismique sous la surveillance de ce réformateur et législateur infatigable a été l’adoption de la loi de Forster de 1870. Cette loi a institué des dispositions prévoyant des possibilités d’enseignement élémentaire pour tous les enfants britanniques âgés de 5 à 13 ans.

Défis

Le premier mandat de Gladstone en tant que Premier ministre s'achève avec la victoire de Disraeli en 1874, bien que Gladstone le remporte à nouveau et revienne pour un second mandat de 1880 à 1885. Disraeli resta un ennemi acharné de Gladstone tout au long de sa carrière, bien que Gladstone ait défendu sa nouvelle loi de réforme. Gladstone a également provoqué une opposition sérieuse au sein de son propre parti libéral, notamment en raison de sa politique irlandaise. En fait, Gladstone a peu à peu favorisé l’autonomie interne de l’Irlande. La reine Victoria elle-même constituait un autre ennemi, exaspéré par le refus de Gladstone, lors de l'un de ses mandats de chancelier de l'Échiquier, d'approuver l'achat de la poudre à canon nécessaire à la construction d'un monument à son épouse, le prince Albert.

La mort et l'héritage

Le quatrième et dernier mandat de Gladstone en tant que Premier ministre a été marqué par l'adoption à la Chambre des communes d'un projet de loi de gouvernement irlandais à la Chambre des communes en 1893. Le projet de loi n'a pas été approuvé par la Chambre des Lords et Gladstone a démissionné de son poste de Premier ministre en mars 1894. Un peu plus de quatre ans plus tard, il mourut d'une crise cardiaque au château de Hawarden en mai 1898. Il fut ensuite enterré à l'abbaye de Westminster. D'autres politiciens et historiens célèbres ont fait l'éloge de Gladstone pour ses accomplissements personnels, ses écrits, son oratoire et sa défense de l'autonomie gouvernementale pour l'Irlande. On se souvient également de lui pour son rôle dans la transformation du paysage de l'enseignement primaire britannique, ainsi que pour son rôle dans le Reform Act et ses prolongements ultérieurs.