Operation Dewey Canyon - Guerre du Vietnam
Contexte
À la suite du tollé général américain face à la «vietnamisation» de la guerre et au retrait des Américains, les actions militaires américaines au Vietnam devenaient de plus en plus urgentes. L'intention de Dewey Canyon était de détruire les forces de l'armée nord-vietnamienne (NVA) situées dans les vallées A Shau et Song Da Krong. L'objectif de l'opération était de détruire une importante ligne de ravitaillement de la NVA dans le Sud-Vietnam et, de ce fait, priver les forces communistes de munitions et d'hommes indispensables. L'opération Dewey Canyon s'est déroulée en 3 phases destinées à se terminer par la réoccupation des vallées par les forces américaines qui les avaient abandonnées l'année précédente.
Maquillage
Le colonel Robert Barrow a commandé l'opération avec 2 200 marines du 9ème régiment de marine et le 2e bataillon du 12e régiment de marine. Tandis que les Marines pénétraient dans les vallées, les actions de soutien de la 101ème division aéroportée de l'armée et du 2e régiment de l'armée sud-vietnamienne seraient menées à l'est de la zone d'opérations afin de faire pression sur toute force communiste susceptible de renforcer les vallées. Du côté nord-vietnamien, des éléments de 6 régiments de l'armée nord-vietnamienne ont pris part aux combats, totalisant environ 5 000 soldats. Assis près du sentier Ho Chi Minh, à la frontière du Laos, les Nord-Vietnamiens ont pu recevoir un soutien d'artillerie efficace grâce à leur artillerie de 122 millimètres.
La description
Les opérations ont duré du 22 janvier au 18 mars 1969. Les Marines ont cherché à tirer le meilleur parti de leur avantage matériel en mettant en place un réseau de bases d'artillerie se soutenant mutuellement dans les deux vallées et en avançant prudemment sous la sécurité assurée par leurs canons. L'hélicoptère a également permis aux Marines de bénéficier d'une mobilité supérieure et leur a permis de se redéployer rapidement dans tout secteur menacé. Pendant ce temps, l'armée nord-vietnamienne au Sud-Vietnam était une force beaucoup plus légère et sa tactique consistait à bloquer l'avancée des marines pour gagner du temps, alors qu'ils renforçaient les vallées avec davantage de troupes et d'artillerie. L’opération Dewey Canyon s’est déroulée en 3 phases. La phase 1 (18-25 janvier) a réussi à établir les bases de feu autour de l'objectif. La phase 2 (du 31 janvier au 5 février) comprenait des patrouilles agressives autour des bases de pompiers pour engager l'armée nord-vietnamienne. Après plusieurs affrontements avec les Nord-Vietnamiens et le bombardement de Firebase Cunningham le 2 février, les Marines ont réussi à mettre en place deux autres bases anti-feu. La phase 3 dura du 11 février au 18 mars et consista en un raid dans l'infrastructure de la chaîne d'approvisionnement de l'armée nord-vietnamienne au Laos.
Résultat
Après avoir atteint leurs objectifs, les Marines se sont repliés dans le sud du Vietnam. Le US Marine Corps a déclaré avoir subi 130 morts et 932 blessés tout au long de la campagne. Entre-temps, l'armée nord-vietnamienne a tué 1 617 de ses soldats et un nombre indéterminé de blessés.
Importance
Malgré le succès de l'opération (victoire tactique pour les US Marines), l'opération Dewey Canyon n'a pas réussi à couper la ligne de ravitaillement de l'armée nord-vietnamienne, et le flot d'armes à feu et de renforts a continué d'affluer dans leurs places fortes au sud du Vietnam. Néanmoins, les Marines ne pouvaient guère faire plus. Washington avait décidé de céder à la pression de l'opinion publique et avait entamé un changement rapide de politique de "vietnamisation" de la guerre, en remplaçant l'utilisation des troupes américaines dans la guerre et par des soldats sud-vietnamiens. Le 1er lieutenant Archie Biggers a reçu l'étoile d'argent pour sa valeur dans l'opération Dewey Canyon et le 9ème régiment de marine a reçu une citation d'unité présidentielle.