Où commence l'espace extra-atmosphérique?
L'espace extra-atmosphérique, souvent appelé simplement espace, fait référence aux zones vides de l'univers qui ne sont pas occupées par les atmosphères des corps célestes. Bien que l'utilisation la plus ancienne du terme "espace extra-atmosphérique" soit attribuée à Alexander von Humboldt en 1845, il a été popularisé par l'écrivain anglais de science-fiction HG Wells, qui l'a utilisé dans son livre de 1901, The First Men in the Moon . L'espace extra-atmosphérique n'est pas un vide parfait, comme certains pourraient l'imaginer, mais il contient plutôt un rayonnement électromagnétique et de l'hydrogène. L'espace extra-atmosphérique est mesuré par rapport à l'atmosphère terrestre, composée de cinq couches: stratosphère, thermosphère, troposphère, exosphère et mésosphère. Sur la base des limites générales de la surface de la Terre, l’ espace extra-atmosphérique commence à 100 km au-dessus de la surface de la Terre .
Théories du début de l'espace extra-atmosphérique
Bien qu'il soit clair que l'espace ne commence pas immédiatement à la fin de l'atmosphère terrestre, son emplacement exact est inconnu, malgré des recherches scientifiques approfondies. Cependant, il est généralement admis que l’espace commence à environ 100 km au-dessus de la surface de la Terre. Ce point est communément appelé la ligne Karman, du nom de l'ingénieur et physicien américano-hongrois Theodore von Karman. Selon Karman, la ligne Karman définit l'altitude à laquelle l'aéronautique ne peut plus fonctionner. La ligne est reconnue par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), qui est l’instance dirigeante mondiale des sports aériens.
En 2009, des chercheurs de l'Université de Calgary ont affirmé que l'espace commençait à 73, 3 milles au-dessus de l'atmosphère terrestre. S'appuyant sur les données de l'imageur d'ions supra-thermiques, l'étude représente une autre théorie qui tente d'expliquer le début de l'espace. Cependant, les critiques soutiennent que ce point est très éloigné de l'extrémité de l'atmosphère terrestre et ne pourrait donc pas être la ligne Karman.
Différences entre l’espace extra-atmosphérique et l’atmosphère
Une différence significative dans l’atmosphère et l’espace est que les gaz situés au-dessous de la ligne Karman (dans l’atmosphère) sont bien mélangés avec de l’azote constituant 78% de l’atmosphère, de l’oxygène 21% et des gaz rares 1%. En revanche, les gaz situés au-dessus de la ligne Karman (dans l’espace) se séparent par diffusion du fait de la force de gravitation. De plus, la température dans l’espace est proche du zéro absolu, alors qu’une atmosphère a une température plus élevée en fonction de l’objet qu’elle recouvre, comme les étoiles et les planètes. En outre, l'atmosphère peut soutenir la vie, contrairement à l'espace extra-atmosphérique. La ligne Armstrong détermine l’altitude au-delà de laquelle personne ne peut survivre.
Défis de l'identification exacte du début des espaces
Le fait que les étoiles, les lunes, les planètes et les astéroïdes maintiennent leur atmosphère par l’attraction gravitationnelle constitue un défi majeur pour la localisation exacte de l’espace. En tant que tel, il est presque impossible de marquer clairement la limite entre ces atmosphères. La méthode couramment utilisée pour évaluer le déplacement dans une atmosphère est généralement la densité des gaz. Plus un gaz est éloigné d'un objet situé dans l'espace, plus sa densité est faible.