Où les êtres humains ont-ils vécu le plus longtemps?

Le mystère de l'évolution humaine

Le mystère de l'évolution humaine a fait l'objet de nombreux débats parmi les scientifiques du monde entier. Toute une branche de la science, la paléoanthropologie, se consacre à la découverte de l’origine et de l’évolution de l’être humain. À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, la communauté scientifique ne s’est pas mise d’accord sur la réponse.

En 1871, Charles Darwin publia The Descent of Man (La descendance de l'homme) dans lequel il supposait que les humains avaient probablement évolué en Afrique. Son hypothèse reposait sur le fait que les chimpanzés et les gorilles, les plus proches parents des humains, vivaient là. Au début du 20ème siècle, cependant, les Néandertaliens avaient été découverts en Europe et Homo erectus en Asie. Ces découvertes ont amené la plupart des scientifiques à admettre que les humains avaient évolué quelque part en Europe ou en Asie.

Le «singe du sud de l'Afrique»

Une découverte de fossiles de type humain, vieille de 2, 3 millions d'années en Afrique du Sud en 1924 a tout changé pour la théorie de l'évolution humaine. La découverte a été nommée Australopithecus africanus (ce qui se traduit par le singe sud de l'Afrique) et a abouti à une nouvelle théorie sur le lieu de naissance de l'humanité moderne. Cette théorie n'a pas été facilement acceptée par la communauté scientifique avant les années 1930 et 1940, lorsque plusieurs des mêmes fossiles ont été découverts en Afrique du Sud. Pour soutenir davantage cette nouvelle théorie, un fossile européen précédemment découvert, connu sous le nom de Piltdown Man, a été considéré comme un canular.

Le berceau de l'humanité

Avec cette nouvelle information, la grande majorité des scientifiques en est venue à s’accorder pour dire que l’Afrique est le berceau de l’humanité. En fait, la superficie de 180 mile carrés de grottes calcaires où l’ Australopithecus africanus a été découvert est maintenant un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, appelé le berceau de l’humanité. Ces grottes ont fourni des décennies de recherche qui font de l’Afrique le plus long continent habité du monde. Les scientifiques ont découvert la deuxième plus grande collection de fossiles d'hominidés au monde et la preuve du plus ancien feu contrôlé (plus d'un million d'années). De plus, le berceau de l'humanité abrite la plus longue fouille de fossiles en cours au monde. Récemment, une équipe de scientifiques spécialistes de la spéléologie a découvert environ 1 200 fossiles d'hominidés non identifiés et, en 2015, une nouvelle espèce, Homo nediedi. La découverte de cet ancêtre humain est venue avec une autre idée: les humains modernes ne sont pas les seules espèces d'hominidés à enterrer leurs morts. On pensait auparavant que les rituels funéraires n'étaient conduits que par l' homo sapiens d' aujourd'hui .

Afrique du Sud ou Afrique de l'Est?

Que l’Afrique soit le plus long continent habité au monde ne semble plus être en cause. Maintenant, les scientifiques tentent de déterminer exactement où les hommes ont habité le plus longtemps sur le continent africain. En d’autres termes, où est précisément en Afrique le lieu de naissance de l’humanité?

Peu de temps après la découverte d' Australopithecus africanus en Afrique du Sud, des scientifiques ont découvert la nouvelle espèce Homo habilis dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie. Homo habilis remontait presque au même âge que les fossiles trouvés en Afrique du Sud. On pense qu'il est l'ancêtre de l'espèce Homo erectus . Australopithecus afarensis a été découvert en Ethiopie en 1974. Ces restes fossiles remontent à 3, 2 millions d'années et sont les ancêtres d' Homo habilis . Cette découverte est significative car elle suggère que les humains modernes ont évolué d'une espèce en Afrique de l'Est. Les fossiles découverts en Afrique du Sud appartiendraient à une lignée éteinte d'espèces humaines.

Bien que cela semble résoudre le mystère du plus long continent habité et de l'évolution humaine, il est important de souligner que 97% du continent africain reste inexploré par les paléoanthropologues et autres scientifiques à la recherche de fossiles.