Quel est l'état de conservation des coraux qui construisent des récifs dans le monde?

Un corail est un animal invertébré appartenant au phylum Cnidaria. Les cnidaires viennent dans une variété de formes, de tailles et de couleurs. Ils ont une structure relativement simple avec une seule ouverture entourée de tentacules. Les coraux ne vivent pas seuls mais dans des colonies massives. Un seul corail s'appelle un polype et se multiplie par bourgeonnement pour générer des milliers de copies génétiquement identiques de lui-même qui vivent ensemble en tant que colonie. Les coraux sont classés en coraux durs et en coraux mous, les premiers étant également appelés coraux constructeurs de récifs. Les coraux durs ont un squelette calcaire ressemblant à de la roche qui manque aux coraux mous. Environ 27% des coraux mondiaux qui construisent des récifs sont menacés.

Formation de récifs coralliens

Au fil des siècles, les colonies de coraux durs se sont agrégées à partir de récifs coralliens. Ces récifs sont donc de grandes structures carbonatées formées de millions de minuscules polypes. Les récifs coralliens fournissent un habitat pour la survie de centaines à des milliers d'autres espèces marines. Ce sont les frayères à poissons les plus occupées des océans. Les espèces qui y vivent font partie d’un vaste réseau alimentaire qui attire également de plus grandes espèces comme les baleines et les requins dans ces récifs. Ainsi, les récifs coralliens sont essentiels à la survie de nombreuses espèces marines.

Symbiose Coraux-Algues

Au cours de millions d'années d'existence, les coraux ont développé une relation symbiotique avec des plantes unicellulaires microscopiques ou une algue appelée zooxanthelles. Ces algues vivent dans le tissu du polype et reçoivent du polype des matières premières de protection et de photosynthèse. À leur tour, les produits de la photosynthèse réalisés par les algues sont utilisés par le polype comme nutriments pour la synthèse de protéines, de graisses, de carbonate de calcium et de glucides. L'oxygène produit lors de la photosynthèse aide également le polype à se désintoxiquer. Ainsi, les deux organismes profitent l'un de l'autre de cette relation symbiotique. La relation corail-algues est donc l’une des plus productives du monde et contribue au recyclage des nutriments dans les eaux tropicales pauvres en nutriments. Les couleurs vives des coraux proviennent également des algues qui y vivent.

Blanchiment des coraux

La discussion ci-dessus montre clairement que la relation corail-algues est vitale pour la survie des deux. Cependant, lorsque les coraux sont stressés, ils libèrent les algues qui y sont abritées. Ces coraux apparaissent souvent blanchis ou de couleur blanche. Ce processus s'appelle «blanchissement des coraux». Il indique que la santé de l'écosystème est en jeu. En l'absence de zooxanthelles, les coraux commencent à mourir, de même que le récif formé par le corail. En fin de compte, toute la vie dans l'écosystème cesse d'exister.

Conditions environnementales optimales

Les coraux constructeurs de récifs sont extrêmement sensibles aux changements environnementaux. Des températures de l'eau inférieures à 18 ° Celsius tueront les coraux. Différents coraux ont différentes températures optimales pour leur survie, la plupart se développant de manière optimale entre 23 ° et 29 ° C. La plupart des espèces de coraux nécessitent également des niveaux de salinité élevés dans les eaux où ils habitent, avec une salinité allant généralement de 32 à 42 parties par millier. Des eaux limpides sont également nécessaires à la survie des coraux de récif car la lumière du soleil traversant de telles eaux permet aux algues vivant dans ces coraux d’effectuer la photosynthèse. Ainsi, la plupart des coraux constructeurs de récifs se trouvent dans la zone euphotique de l'océan.

Facteurs détruisant les coraux

Le changement climatique est actuellement la plus grande menace pour les coraux. Avec le réchauffement climatique, la température des océans devrait augmenter. Les océans plus chauds vont provoquer la mort de coraux en grand nombre.

Les océans sont considérés comme le puits de carbone de la planète. Les énormes quantités de dioxyde de carbone rejetées dans l'atmosphère sont absorbées par les océans, ce qui maintient les températures basses. Cependant, à mesure que les activités humaines libèrent des quantités croissantes de dioxyde de carbone, les océans absorbent davantage de ce gaz et deviennent plus acides. Le pH abaissé des eaux océaniques affecte négativement la capacité des coraux à former leurs coquilles calcaires qui détruisent à leur tour les colonies de coraux.

La pollution des eaux océaniques détruit également les récifs coralliens. La pollution augmente la turbidité de l’eau, ce qui diminue la quantité de lumière solaire atteignant les coraux. Les algues sont incapables de photosynthétiser en l'absence de lumière adéquate. La pollution met également les coraux à rude épreuve, les expulsant des algues qui y vivent. Le blanchissement des coraux entraîne alors la mort des coraux.

La pêche destructive et la dégradation des habitats côtiers ont également entraîné la mort de coraux.

Le statut actuel des coraux bâtisseurs de récifs

Des études récentes sur l'état des coraux constructeurs de récifs ont donné des résultats choquants. Un tiers de ces coraux ont été menacés d'extinction. 1% des 868 espèces de coraux constructeurs de récifs étudiées sont en danger critique d'extinction. 3% de ces espèces sont en voie de disparition, 23% sont vulnérables et 20% sont presque menacées.

Selon les scientifiques, les coraux staghorns sont les plus menacés d'extinction. 52% des espèces appartenant à ce groupe appartiennent à une catégorie menacée. La plupart des espèces de coraux en voie de disparition et en danger critique d'extinction se trouvent dans la région des Caraïbes, ce qui montre que les coraux de cette région sont peu protégés. La forte densité de population humaine dans la région de l'archipel indo-malais et philippin, dans l'ouest de l'océan Pacifique, menace également la biodiversité corallienne de la région.

Les espèces des genres Porites et Favia semblent être les moins menacées, car elles peuvent supporter un blanchissement plus important que d’autres types de coraux. Ils sont également moins susceptibles aux maladies des coraux. 34% des espèces de coraux étudiées ont été classées dans la catégorie Préoccupation mineure, tandis que 19% ne disposaient pas d'informations suffisantes pour pouvoir être classées.

Les coraux qui construisent le récif doivent être sauvés

Les coraux du monde qui construisent des récifs sont essentiels à la fois aux humains et à de nombreuses espèces de la flore et de la faune marines. Les humains dépendent des récifs coralliens comme source de poisson. La pêche dans les récifs coralliens assure la subsistance de milliers de personnes dans le monde. Les récifs coralliens protègent également les côtes des dommages causés par les vagues et les vents. Ils sont importants pour l’industrie touristique, car la plongée en apnée, la plongée sous-marine, la navigation de plaisance, etc., sont des activités touristiques populaires basées sur les récifs coralliens. Ces récifs abritent une grande biodiversité marine et de nombreuses grandes espèces marines dépendent de ces récifs pour se nourrir. Il est donc vital de sauver les coraux qui construisent le récif.