Rafflesia arnoldii - La plus grande fleur du monde

Description physique et odeur

Avec la plus grande fleur du monde et une odeur nauséabonde de chair pourrie, la Rafflesia arnoldii, également appelée plante à «fleur du cadavre», est unique à tous les égards. Cette plante est un parasite complet dépourvu de racines, de tiges et de feuilles de toutes sortes, mais vit attachée à sa plante hôte avec des fleurs visibles à la surface de la plante hôte comme seule preuve de l’existence de Rafflesia . Le corps principal de la plante, constitué de brins de tissus ressemblant à des fils, est complètement intégré aux tissus de l'hôte. Les fleurs sont produites à partir de gros boutons d'environ 30 centimètres de largeur et atteignent 3 pieds de diamètre. Les fleurs à cinq lobes sont de couleur brun rougeâtre avec des taches blanches. Les lobes de la fleur semblent émerger de la base d'une structure en forme de coupe qui accueille une colonne cylindrique avec un disque. Les fleurs peuvent être mâles ou femelles avec des anthères ou des styles poussant sous le disque.

Reproduction et cycle de vie

Lorsqu'il est prêt à se reproduire, le Rafflesia génère des bourgeons de couleur marron ou magenta qui se développent au cours d'une année en une grande taille en forme de chou avant de s'épanouir pour former la gigantesque fleur. L'odeur de la fleur, fétide et pourrie, attire les mouches charognardes comme celles des genres Lucilia et Sarcophaga . Bien que les mouches ne tirent aucun bénéfice de la fleur, lorsqu'elles sont assises sur la fleur, attirées par son odeur, le pollen adhère à leur dos. Lorsque ces mouches se déplacent vers une fleur femelle, elles déposent le pollen sur ces fleurs, permettant ainsi la fécondation. Les fruits produits sont petits et charnus avec des milliers de graines. Ces fruits sont consommés par les musaraignes qui aident ensuite à disperser les graines de la plante. Étant donné que la Rafflesia est une plante unisexuée et rare, il est très peu probable qu'une mouche assise sur une fleur mâle et portant du pollen de cette fleur s'assied sur une fleur femelle pour le transférer à la femelle pour la fécondation.

Distribution et gamme

Étant donné que la fleur de Rafflesia ne dure que quelques jours, seuls quelques individus chanceux peuvent l’entrevoir. Il existe deux variétés de Rafflesia arnoldii dans la nature, toutes deux endémiques d'Indonésie. Le R. arnoldii var. arnoldi se trouve dans les îles indonésiennes de Bornéo et de Sumatra. Le R. arnoldii var. atjehensis se trouve dans le nord de Sumatra, ce qui diffère de la variété précédente en ce qu’il manque une partie du ramenta dans sa colonne centrale.

Menaces et conservation

Rafflesia arnoldii est actuellement considéré comme l’une des espèces de plantes les plus menacées de la planète. Certaines espèces de Rafflesia, comme la Rafflesia magnifica, sont même classées "en danger critique d'extinction" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La faible aire de répartition de cette espèce et la destruction de l'habitat de Rafflesia sont les deux principaux facteurs de l'extinction de ces espèces. Bien que les environnementalistes aient essayé de cultiver la Rafflesia dans des environnements contrôlés et protégés, ces efforts ont été en grande partie infructueux. Certaines propriétés privées en Indonésie ont Rafflesia croissant dans les limites de la propriété. Le gouvernement a encouragé les propriétaires de telles propriétés à conserver les fleurs et à les exposer au public en facturant des frais pour l'observation.

Importance culturelle

Pendant des années, le Rafflesia a fasciné les humains par sa taille gigantesque et son odeur horrible. Étant donné que les observations de cette fleur sont rares, car la fleur ne reste que quelques jours après la floraison, de nombreux explorateurs, botanistes et touristes curieux se sont lancés dans de longues expéditions pour l'apercevoir. La Rafflesia arnoldii est considérée comme l'une des fleurs nationales d'Indonésie. Un modèle en cire de la fleur a également été exposé aux jardins botaniques royaux de Kew.