California Sea Lion Facts: Animaux d'Amérique du Nord

Description physique

Les otaries de Californie (Zalophus californianus) sont une espèce de "phoque à oreilles côtières". Ils présentent un dimorphisme sexuel, dans lequel les hommes adultes ont en général une taille corporelle 1, 2 fois plus longue et un poids trois à quatre fois plus élevé que ceux des femmes. Ils ont une taille moyenne comprise entre 5, 5 et 7, 25 pieds (1, 7 et 2, 2 mètres). ) et des poids moyens compris entre 275 et 390 kilogrammes (610 à 860 livres). La couleur du pelage de ces animaux varie entre le brun chocolat chez les mâles et le brun doré chez les femelles. Les mâles développent une crête sagittale vers l'âge de 5 ans environ, qui apparaît initialement sous la forme d'une bosse sur la tête. Le corps profilé et les nageoires bien formées de ces otaries leur permettent de bien s’adapter à leurs habitats aquatiques. D'épaisses couches de graisse isolent leurs corps des eaux froides de l'océan Pacifique.

Régime

Le lion de mer de Californie a un régime alimentaire extrêmement flexible avec une base de proies importante. Cela varie quand ils changent d’emplacement. Habituellement, ils se nourrissent de quatre à cinq espèces qui sont localement abondantes et spécifiques à une région donnée. Les poissons, les calmars et les palourdes font tous partie du régime alimentaire de ces otaries dans la majeure partie de leur aire de répartition. Les sardines du Pacifique, les maquereaux, les pieuvres rouges et les anchois du Nord font partie des espèces les plus consommées par ces animaux dans la région de la Californie. La principale base de proie des lions de mer dans la mer de Cortez, le long de la côte mexicaine, comprend l’aspirant Plainfin, le Deepwater Serrano, le poisson sabre du Pacifique et d’autres espèces marines locales. Ils se nourrissent généralement le long des côtes et des eaux situées au-dessus de la zone du plateau continental, mais s'aventurent plus loin vers le fond de l'océan, bien que moins fréquemment.

Habitat et Gamme

Les lions de mer de Californie habitent les eaux de l'océan Pacifique au-dessus du plateau continental et des zones de talus. Ils sont souvent repérés dans les embouchures des rivières, les baies et les rivages sablonneux ou rocheux des zones portuaires. Les otaries de Californie se développent le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord et ont été aperçues aussi loin au nord que le golfe d’Alaska jusqu’à Punta San Pedrillo, au Costa Rica. Des colonies (colonies de reproduction) de ces animaux peuvent être observées des îles situées dans la Basse-Californie du Sud (Mexique) à celles situées plus au nord dans le sud de la Californie (États-Unis). Cette espèce a été classée dans la catégorie «Préoccupation mineure» par l'UICN, en raison de la taille de sa population étendue et croissante. Néanmoins, les pratiques de pêche irresponsables, le braconnage et les catastrophes naturelles, y compris les phénomènes météorologiques liés à El Niño, contribuent pour beaucoup aux taux de mortalité de ces otaries. Les épaulards et les grands requins sont les prédateurs naturels de cette espèce.

Comportement

Les otaries de Californie sont très intelligentes et enjouées. Ils peuvent rester en mer pendant environ 14 jours en une seule période, au cours de laquelle ils migrent ou se nourrissent, seuls ou en groupes. Ces excursions en mer sont généralement suivies de phases de «halage», au cours desquelles les otaries se reposent à des endroits spécifiques le long du rivage. Après la saison de reproduction, les otaries mâles adolescents et adultes migrent généralement vers le nord, certains atteignant le nord jusqu'en Oregon ou même en Colombie-Britannique. Cependant, les femelles continueront de chercher leur nourriture dans les eaux plus proches des colonies. Les femelles et les juvéniles muent pendant l'automne et l'hiver, tandis que les mâles muent habituellement pendant les mois de janvier et février. Les otaries de Californie font depuis longtemps l’objet d’importantes recherches scientifiques en raison de leurs capacités cognitives élevées. Les animaux ont été couramment utilisés par les cirques et les parcs à mammifères marins à des fins de divertissement en raison de leur capacité à apprendre rapidement des techniques de performance. Les organisations de protection des animaux continuent toutefois de critiquer l'utilisation de ces animaux à de telles fins.

la reproduction

Les lions de mer de Californie atteignent leur maturité sexuelle vers 4 ou 5 ans. La reproduction a lieu pendant les mois d’été de mai à juillet. Les hommes défendent strictement leurs territoires, souvent même à jeun (s'abstenant de nourriture) pour maintenir leur position dans leurs colonies respectives. Pendant ce temps, ils dépendent de leur graisse comme source d’énergie stockée. Les femmes choisissent leurs partenaires en passant d'un territoire occupé par les hommes à un autre au sein d'une colonie. Avec une période de gestation de 11 mois et un seul petit produit par une femelle en un an, le taux de croissance de ces animaux est assez lent. Leur mère s'occupe des bébés nouveau-nés pendant environ 10 jours, après quoi les femelles commencent à revenir dans l'eau pour se nourrir. Ils se nourrissent parfois jusqu'à trois jours, tandis que les chiots restent sur le rivage et jouent ou socialisent entre eux. Les femelles reviennent encore pour allaiter leurs petits pendant de courts intervalles, ne durant généralement pas plus d'une journée. La communication mère-chiot est distincte pour chaque couple et, après un certain stade, les chiots commencent à entrer dans les eaux avec leur mère pour développer leurs propres techniques d'alimentation. Les lions de mer mâles adultes ont peu de rôle à jouer dans l'élevage des ratons, mais leur implication est relativement plus importante que celle des mâles d'autres espèces d'otariidés (phoques à oreilles).