Gorges d'Olduvai - Sites archéologiques de Tanzanie

Localisation du site

La gorge d'Olduvai contient les plus anciens vestiges de nos ancêtres humains et préhumains. Les paléoanthropologues ont découvert des centaines d’os et d’outils de pierre fossilisés datant de plus de 2 millions d’années. La gorge se trouve en Tanzanie, dans la vallée du Grand Rift, entre le cratère de Ngorongoro et le parc national du Serengeti. Il se trouve à 48 km d’un autre site riche en fossiles appelé Laetoli. Le ravin mesure environ 30 milles, 48, 2 kilomètres de long et 285 pieds de profondeur, mais pas assez pour être classé comme un canyon. Sur plusieurs couches de la gorge, une rivière coupe et forme des lits séparés, la plus ancienne étant âgée de 2 millions d'années. Olduvai est une mauvaise orthographe de Oldupal, un mot masaï qui désigne une plante de sisal qui germe dans la gorge et les zones environnantes.

Les premiers fossiles humains

La gorge d'Olduvai intéresse les érudits depuis le début du vingtième siècle. Les premiers restes d'hominidés ont été découverts par Hans Reck, un géologue allemand en 1911. Mais la gorge a été rendue plus célèbre par les travaux de la «Première famille de paléontologie», Louis et Mary Leaky. Tout a commencé en 1959 lorsque Mary découvrit des parties du crâne et de la mâchoire supérieure d'un hominidé non identifié auparavant. Pendant plusieurs semaines, la famille Leaky a découvert environ 400 morceaux d'un crâne presque complet, ce qui était similaire aux autres découvertes faites par Raymond Dart et Robert Broom en Afrique du Sud. La famille Leaky a classé sa découverte dans la catégorie des australopithèques et l'a baptisée Zinjanthropus Boisei, que les experts ont renommée plus tard sous le nom de Paranthropus Boisei. À 1, 75 million d'années, il s'agissait du plus ancien hominidé connu. Les œuvres de la famille Leaky, Dart and Broom, ont finalement mis l'Afrique sous les feux de la rampe en tant que lieu d'origine de l'homme. En 1960, Mary découvrit un pied fossile avec des arches et montrait que les hominidés marchaient debout. Après cela, Mary et son fils, Jonathan, ont découvert Homo Habilis, ou "l'homme pratique" parce qu'il semblait utiliser des outils. Un autre fils, Richard, découvrit un autre Homo Habilis en 1972, étayant la théorie de Louis selon laquelle plusieurs lignées d'hominidés avaient évolué en même temps et que le genre Homo n'était pas issu d' Australopithèque .

Outils préhistoriques

Louis Leaky a grandi au Kenya sous des parents missionnaires. Il découvrait souvent des outils de pierre tout en observant les oiseaux. Quand la famille Leaky est retournée en Afrique de l’Est dans les années 1930, elle a découvert des outils de pierre en quantités abondantes avec des bords façonnés, des pointes acérées et des flocons lithiques. Les dernières ont été extraites de la pierre d'origine, montrant la mise en forme intentionnelle de pointes et de lames. Ils ont cartographié les emplacements de ces découvertes et ont rapidement déterminé que certains outils avaient été transportés jusqu'à neuf milles. Cette indication indique à la fois l’intention et les capacités cognitives de penser et de planifier. Ces outils ont par la suite été qualifiés de culture Oldowan. La famille Leaky a trouvé des outils plus sophistiqués issus d'une couche supérieure que les outils Oldowan. C'étaient les axes de première main et d'autres outils de ce qu'on appelle les cultures d'outils chelléenne et acheuléenne. À des niveaux encore plus élevés, ils localisèrent des artefacts de culture Levallois et les outils Stillbay. Mary a classé ces outils en fonction de l'utilisation et des modes de fabrication. Son travail reste la base pour reconnaître l'évolution de la fabrication d'outils au début du Pléistocène et montre quels hominidés étaient responsables de changements importants dans la technologie des outils. Il y a 1, 7 million d'années, les premiers Homo Erectus ont apparemment hérité de la technologie Oldowan et l'ont affinée pour la transformer en culture acheuléenne.

Activités de chasse et de cueillette

Les paléoarchéologues pensent que les hominidés vivant autour de la gorge d'Olduvai il y a entre 1, 9 et 1, 7 million d'années étaient des cueilleurs d'aliments qui se nourrissaient de plantes et de racines sauvages. De plus, les régimes des derniers chasseurs-cueilleurs ne contiennent probablement pas une grande proportion de viande. Pour la viande, les hominidés ont sélectionné des flocons pouvant gratter la viande des carcasses d'animaux. Des pavés ont été utilisés pour extraire la moelle osseuse. Étant donné que plusieurs carnivores contiennent des traces d’os et des outils, certains experts pensent que la proie a été tuée pour la première fois par un prédateur et que les hominidés ont utilisé leurs outils pour ouvrir les restes. D'autres soutiennent un point de vue opposé: les premiers hominidés ont traqué et mangé la proie et d'autres carnivores ont fouillé les restes. Même aujourd'hui, il est controversé de savoir si les premiers hominidés étaient davantage des chasseurs ou des charognards.

Menaces et conservation

Faisant partie de la zone de conservation de Ngorongoro, non loin du parc national du Serengeti, près de la frontière kenyane, les sites de la gorge d'Olduvai sont protégés par l'Autorité des parcs nationaux de Tanzanie. Le musée des gorges d'Olduvai est exploité et administré par le Département des antiquités culturelles de Tanzanie. Ngorongoro, y compris Olduvai, a été déclaré site du patrimoine mondial par l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) en 1979, et désigné «en danger» entre 1984 et 1989.