Jeremiah Dixon - Personnages importants de l'histoire des États-Unis

Jeunesse

Jeremiah Dixon est né dans une famille Quaker le 27 juillet 1733 à Cockfield, dans le comté de Durham, en Angleterre. Au début de ses études à la John Kiplings's School, à Barnard Castle, il s'intéressa à l'astronomie et aux mathématiques. Peu d'informations sur ses débuts sont disponibles, mis à part le fait qu'il se passionnait également pour les éminents érudits et scientifiques qu'il avait rencontrés à l'époque, tels que William Emerson, John Bird et Thomas Wright, qui ont tous inspiré Dixon à poursuivre une carrière scientifique. Il a également été enregistré comme enfreignant les règles Quaker en utilisant de l'alcool et en irritant son père.

Carrière

En 1761, probablement sur la recommandation de son ami et mentor John Bird, Dixon devint assistant de recherche à la Royal Society, où il commença à collaborer avec Charles Mason. Les deux hommes finiraient par travailler ensemble sur de nombreux projets importants. Leur première tâche fut d'observer le transit de Vénus en 1761 au cap de Bonne-Espérance. Puis, en 1763, Dixon et Mason se sont rendus en mission spéciale au nom de M. Penn et de Lord Baltimore pour mesurer la ligne de démarcation entre le Maryland et la Pennsylvanie. C'était dans le but de résoudre un différend frontalier entre ces deux États. Le projet leur a pris presque quatre ans, période au cours de laquelle ils ont également mesuré un degré du méridien de la Terre dans le Maryland.

Contributions majeures

Tout au long de sa carrière, Dixon a été chargé de travailler sur divers projets importants qui s'avéreraient être des contributions cruciales au développement des domaines de la géographie et de l'astronomie, ainsi que des avancées scientifiques en général. Il est surtout connu pour ce qui devait être connu plus tard sous le nom de Ligne Mason-Dixon, qui a établi les frontières des colonies de Pennsylvanie, de Virginie et du Maryland dans ce qui allait bientôt devenir les États-Unis d'Amérique. Lui et Mason ont également dessiné des cartes détaillant ces frontières. Il fut à nouveau chargé par la Royal Society d'observer le transit de Vénus en 1769 comme il l'avait fait en 1761. Dixon contribua également de manière importante au développement de l'astronomie moderne, à la fois de manière indépendante et en collaboration avec Mason et d'autres.

Défis

Le projet Mason-Dixon s'est avéré plus difficile et prend beaucoup de temps que les deux hommes ne l'auraient jamais imaginé. Ils ont dû faire face à un climat rigoureux tout au long de la frontière sauvage américaine, à des hostilités possibles et à l'agression des peuples autochtones qui y vivent, ainsi qu'aux forces d'autres puissances coloniales rivales. En raison des accords existants signés entre les peuples autochtones et les puissances coloniales, ainsi que des accords entre les puissances coloniales elles-mêmes, leurs travaux ont été considérablement limités et ils ne pouvaient pas achever tous leurs objectifs. Parallèlement, des équipements scientifiques et des moyens de mesure inadéquats ont également entravé leur projet. Face à de telles difficultés, ils ont néanmoins réussi à définir de manière concluante trois frontières importantes qui se tiennent plus ou moins à ce jour.

La mort et l'héritage

Dixon mourut dans sa ville natale de Cockfield, dans le comté de Durham, le 22 janvier 1779, à l'âge de 45 ans. Il resta célibataire toute sa vie et la cause de sa mort reste inconnue. Un enterrement quaker a été organisé pour lui. Son héritage le plus important a été l'arpentage de la ligne Mason-Dixon, qui constitue un exploit géographique important, nommé en l'honneur de lui et de Charles Mason. Il est célébré comme l'un des géographes les plus importants à avoir contribué de manière significative aux États-Unis. Une série d'expositions ont été organisées pour ses œuvres au cours des années qui ont suivi sa mort, gardant la flamme de sa vie et de sa carrière dans les mémoires.