L'arbre le plus dangereux du monde
Le manchineel ( Hippomane mancinella ), déclaré plante la plus dangereuse au monde par le Guinness World Records, est originaire du nord de l'Amérique du Sud et du sud de l'Amérique tropicale. Le nom de l'arbre est dérivé du mot espagnol manzanilla qui signifie «petite pomme». Le nom a été choisi car les fruits et les feuilles du manchineel ressemblent superficiellement à ceux du pommier. Cependant, contrairement au pommier qui fournit un fruit délicieux et riche en nutriments, le manchineel produit une toxine mortelle pouvant causer de grandes souffrances.
Où pousse l'arbre mandarinier?
Le mandarinier se trouve en Floride, aux États-Unis, au Mexique, en Amérique centrale, dans les Caraïbes et dans le nord de l'Amérique du Sud. Dans son aire de répartition, l'arbre pousse sur les plages côtières et parmi les mangroves des marais saumâtres.
La description de l'arbre
Le mandarinier, une espèce à feuilles persistantes, atteint une hauteur d'environ 49 pieds. Les fleurs sont petites et de couleur jaune verdâtre tandis que les feuilles sont vert brillant et l'écorce est rougeâtre-grisâtre. Les fruits verts ou jaune verdâtre ont une apparence similaire à celle des pommes.
Pourquoi la plante est-elle si mortelle?
Toutes les parties de l'arbre de mandarinier sont fortement toxiques. La composition toxique de cet arbre n'a pas encore été élucidée. La sève de l'arbre contient du phorbol et d'autres irritants cutanés, ce qui entraîne une forte dermatite allergique. Même si une personne s'abrite sous l'arbre pendant la saison des pluies, la sève dilatée provoque la formation de cloques sur la peau. Même les peintures pour automobiles sont endommagées par la sève de cet arbre. Si l'arbre est brûlé, les vapeurs toxiques peuvent causer des blessures oculaires.
Cela peut-il être pire? On prétend que le fruit du manchineel, si on le mange, tuera la personne qui le mange. Bien que la littérature moderne ne mentionne pas de décès, il existe certains rapports décrivant l'extrême angoisse ressentie par les personnes qui consomment ce fruit.
Pour avertir les gens d'un contact possible avec l'arbre à mandarinier, les gouvernements de certains endroits où cet arbre pousse se sont assurés que les arbres portent un panneau d'avertissement.
En raison de son extrême toxicité, le mandarinier a souvent été mentionné dans les thrillers et les romans policiers.
Un animal qui vit réellement sur l'arbre
Bien que la plupart des oiseaux et des animaux évitent complètement l’arbre, car ils sont sujets aux dangers qu’il représente, il existe une créature qui défie tout. L'iguane à épines noires (Ctenosaura similis) vit actuellement parmi les branches de l'arbre et en consomme également les fruits, déconcertant tous ceux qui le considèrent comme l'arbre le plus dangereux du monde.
Le «bon côté» de l'arbre mandelinier
En dépit des dangers associés au manchineel, il joue un rôle vital dans l’écosystème. L'arbre est l'un des meilleurs brise-vent naturels qui protège les zones côtières des tempêtes. Les racines de l'arbre aident à stabiliser le sol et à prévenir l'érosion des plages.
Les humains ont également réussi à exploiter l'arbre à des fins commerciales. L'arbre est coupé avec soin et on le laisse sécher au soleil pour éliminer la sève toxique. Ensuite, le bois est utilisé pour fabriquer des meubles. La gomme est parfois utilisée à des fins médicinales. Les fruits secs sont utilisés comme diurétique.
