Les conifères sont-ils persistants?

Une plante à feuilles persistantes est une plante dont les feuilles restent vertes toute l'année. C'est le cas même dans les cas où une telle plante ne conserve ses feuilles que pendant les saisons chaudes, contrairement aux plantes à feuilles caduques qui perdent toutes leurs feuilles par temps sec ou en hiver. Les plantes à feuilles persistantes sont composées d'arbustes et d'arbres, les conifères étant en tête de celles-ci. Les conifères sont des plantes qui portent des cônes; ce sont des plantes ligneuses et la majorité d'entre elles sont des arbres, en plus d'un petit nombre d'arbustes. Ils sont à feuilles persistantes avec plus de 600 espèces différentes qui existent dans le monde entier. Les conifères comprennent certaines des espèces d'arbres les plus hautes et les plus anciennes, certaines atteignant jusqu'à 300 pieds de hauteur, comme le séquoia de la côte. Le pin Bristlecone peut vivre 5 000 ans.

Distribution des conifères

Parmi les nombreuses espèces, les conifères sont répartis dans différents endroits du monde, mais ils se trouvent principalement dans l'hémisphère nord, jusqu'au cercle polaire arctique. Ils se trouvent également en Amérique centrale et en Amérique du Sud, quelques variétés en Afrique ainsi que de vastes distributions en Asie et en Europe. Certains des conifères qui ont été introduits en Nouvelle-Zélande sont devenus envahissants et comprennent notamment le pin radiata, le pin lodgepole, le mélèze européen et le dir Douglas. En Afrique du Sud, des espèces telles que le pin patula, le pin maritime et le pin radiata ont été désignées comme espèces envahissantes.

Caractéristiques des conifères

Les conifères ont plusieurs caractéristiques principales parmi leurs feuilles, ce qui explique pourquoi on les désigne comme des arbres à feuilles persistantes puisqu'ils conservent leur feuillage toute l'année en en perdant et en faisant pousser de nouvelles simultanément. Les feuilles de certaines plantes résineuses ont la forme d'une aiguille comme le pin, l'épicéa et le sapin, tandis que d'autres, comme le cyprès, ont des feuilles écaillées. Elles ne forment pas de feuilles simples mais de branches entières de plus d'un an.

Des graines

Les conifères portent des cônes qui sont des graines et ils sont dispersés par le vent et les animaux. Les cônes de graines ont des bractées, qui ressemblent à des graines réelles. Ils sont en partie cachés chez certaines espèces comme la pruche, ou à peine visibles chez les sapins, alors qu'ils semblent allongés et très saillants chez le sapin de Douglas. À maturité, ces graines deviennent grosses et ligneuses.

Conduits de résine

Un autre trait chez les conifères est la sécrétion collante que l'on trouve sur l'écorce de l'arbre. Les canaux de résine sont les tubes qui logent les cellules qui sécrètent cette poix à la surface de l'arbre. Il est utilisé par l’arbre comme agent de cicatrisation et pour fermer les plaies infligées lors du processus de perte de cônes, de feuilles et même d’écorce. En surface, la résine est parfois récoltée pour être utilisée dans l'extraction des huiles et pour d'autres utilisations commerciales.

Usages des conifères

Les conifères sont exploités pour différentes raisons. Parmi les utilisations, citons la production de papier et l’abattage à des fins de construction. Les conifères sont robustes et durables et sont donc un favori dans la fabrication de meubles. En plus de ceux-ci, ils ont également été utilisés dans la fabrication de médicaments anticancéreux. En raison de leurs diverses utilisations, les conifères ont été menacés par les activités d'exploitation humaine couplées à la dégradation des zones forestières, qui ont en réalité mis environ 34% de ces espèces au bord de l'extinction.