Qu'est-ce que la catastrophe de la navette spatiale Columbia?

La catastrophe de la navette spatiale Columbia s’est produite le 1er février 2003, lorsque la navette spatiale s’est brisée en pénétrant dans l’atmosphère terrestre. Lors du lancement, un morceau de mousse isolante a heurté l'aile gauche du navire, laissant un trou qui l'a affecté pendant sa descente. La catastrophe de la navette spatiale Columbia était la deuxième catastrophe du programme de navette spatiale après que le Challenger se soit désintégré soixante-treize secondes après son décollage en 1986. Après la désintégration du Challenger, la NASA a suspendu tous les vols spatiaux pendant plus de deux ans au cours de son enquête.

Histoire de la navette spatiale Columbia

En avril 1981, Columbia est devenue la première navette à se rendre dans l'espace et, avant de se briser en 2003, elle avait mené à bien 27 missions. Au cours de sa 28e mission, la NASA s'est davantage concentrée sur la création d'une station spatiale internationale alors que Columbia s'occupait de recherche. Les sept membres de l'équipage ont passé toute la journée dans l'espace à effectuer des recherches et ont mené 80 expériences au total.

Qu'est-ce qui a provoqué le désastre de la navette spatiale Columbia?

À leur seizième jour dans l'espace, la NASA a commencé à enquêter sur une frappe de mousse qui s'est produite pendant le décollage. Un morceau de mousse isolante a heurté son aile gauche, créant un trou de 6 à 10 pouces. Le réservoir de carburant de la navette spatiale est généralement recouvert de mousse d'isolation thermique qui empêche la formation de glace lorsqu'il est rempli d'oxygène ou d'hydrogène liquide. La glace peut endommager le vaisseau spatial si elle est perdue lors du lancement.

En descendant au Centre spatial Kennedy le 1 er février 2003, le contrôle de la mission a enregistré des lectures anormales. Au point de désintégration, la navette voyageait dix-huit fois plus vite que le son et à 200 700 pieds au-dessus du sol, près de Dallas. La navette a perdu sa lecture de la température des capteurs de l'aile gauche, suivie de la lecture de la pression des pneus. Le trou a laissé des gaz chauds pénétrer dans l'engin spatial par l'aile gauche alors qu'il pénétrait dans l'atmosphère, entraînant la perte de capteurs et la désintégration de la navette spatiale.

Où se trouvaient les débris de la navette spatiale?

Plus de 2 000 champs de débris ont été localisés de l'est du Texas aux comtés du sud-ouest de l'Arkansas et à l'ouest de la Louisiane. Outre les pièces de Columbia et l'équipement, ils ont également découvert des parties du corps humain comprenant un cœur, un torse, des pieds et des bras.

Certains vers adultes de Caenorhabditis elegans qui ont survécu à l'impact ont été trouvés dans une boîte de Pétri dans des bidons en aluminium le 28 avril 2003. Certains Texans qui ont récupéré les débris ont tenté de vendre les restes sur eBay, mais la vente aux enchères a été retirée et les résidents ont amnistie de trois jours pour les renvoyer. Les débris récupérés comprenaient un cadre de fenêtre et le train d'atterrissage avant de Columbia.

Conclusions du CAIB (Columbia Accident Investigation Board)

Contrairement à tous les avions commerciaux, la navette ne disposait pas d'un enregistreur pouvant être utilisé en cas d'accident. à la place, il y avait un enregistreur de données qui fonctionnait pendant la catastrophe. L'enregistreur de données de vol se trouvait le 19 mars 2003, près de Hemphill, au Texas. Il avait enregistré de nombreux paramètres et disposait de registres de données structurels et de données que les enquêteurs avaient utilisés pour reconstituer tous les événements ayant conduit à l'incident. Après plusieurs tests d'impact sur la mousse, ils ont conclu que le trou créé par la mousse était la cause de l'accident.

La commission d'enquête a remis son rapport le 26 août 2003 et souligné le problème culturel et organisationnel sous-jacent à la NASA. Les enquêteurs ont vivement critiqué les processus d’évaluation des risques et de prise de décision de la NASA et ont conclu qu’ils étaient défectueux et qu’il fallait s'attendre à un compromis en matière de sécurité, quel que soit le responsable. Ils ont recommandé que la NASA élimine tous les problèmes de sécurité pouvant affecter une navette spatiale et assure la sécurité des astronautes à l'avenir. Le conseil a également appelé à un soutien politique et à un financement accru de l'agence.